大明建文元年（1399年），燕王朱棣在北平起兵。姚广孝送他至郊外，下跪向他道别。 朱棣一向倚重广孝，就低声问他可有特别嘱托？ 姚广孝密语道：“王爷，南方有方孝儒，素有学行，打下南京后，他一定不肯归降，请王爷不要杀他。如果杀了他，那么天下读书人的种子就断绝了。” 朱棣点点头，将姚广孝的话记在心间。 果然，朱棣打下南京后，以雷霆手段镇压异己，许多大臣争相投降，以求延续荣华富贵。 唯独方孝儒公然为建文帝披麻戴孝，跪在午门外嚎啕大哭。 朱棣闻讯后极为恼怒，但想到姚广孝的嘱托，暗暗压下怒火，只是将方孝儒押进大牢，并未立即诛杀。 此时，为了显示自己当皇帝名正言顺、深得民心，需要一位建文朝的标志性人物来起草诏书。 朱棣命人释放了方孝儒，并亲自低眉顺眼地说，我的即位诏书，非先生起草不可。 不料方孝儒拿起笔在纸上刷刷写下“燕賊谋反”四个大字，然后把笔扔在地上，对着朱棣就开始破口大骂。 朱棣强忍怒火，令人继续劝说，但方孝儒铁了心喊道，只求速死，绝不起草诏书。 朱棣勃然大怒，呵斥道：“即使死，难道不顾虑株连九族吗？” 方孝儒心如坚铁，答道：即使株连十族，也奈何我不得！ 朱棣气急败坏，当即下令逮捕方孝儒十族，然后当着他的面，一个一个地处死。 方孝儒悲愤欲绝，但他并不屈服。无奈之下，朱棣只好下令将他凌迟处死。 方孝儒面对白刃加身，凛然不惧，就义前坦然写下绝命诗一首： 天降乱离兮，孰知其由？ 奸臣得计兮，谋国用猷。 忠诚发贲兮，血泪交流。 以此殉君兮，抑有何求？ 呜呼哀哉兮，庶不我尤！ 方孝儒的家人直接受到牵连而死的累计达873人，另有众多受到充军边疆的远房亲戚。 方孝儒的死令天下人十分同情，连朱棣的后人也不尽赞同株连十族这种残暴行径。明神宗朱翊钧就认为祖上做的不对，下诏为被处死的建文朝各位忠烈大臣建庙祭祀，寻找他们的后裔给予抚恤。 明成祖朱棣一生征战，威名赫赫，唯独在靖难之役中屠戮众多一事饱受争议。以至于著名历史学家吕思勉在书中写道“明代政治的败坏，实始于成祖时。”