1900年，慈禧太后在西安召见周莹，问出了一句意味深长的话：“你丈夫呢？”周莹的回答让慈禧为之一振，李莲英随即宣布：“太后有赏！”这一幕背后，是周莹的传奇故事和慈禧的复杂心境。

那一年，义和团运动愈演愈烈，慈禧做出了一个让她追悔莫及的决定——向十一国同时宣战。结果，八国联军迅速集结，攻陷天津，直逼北京。8月15日，联军攻破北京城，慈禧带着光绪皇帝仓皇出逃，一路向西，最终抵达陕西西安。这次逃亡，史称“庚子西狩”，昔日威风八面的皇太后，如今成了丧家之犬，国库空虚，连日常开销都成了问题。

就在慈禧为钱粮发愁的时候，周莹的名字传到了她的耳中。周莹，陕西泾阳县安吴堡吴家的女主人，当时名震西北的女商人，人称“女财神”。她出身贫寒，嫁入豪富吴家，丈夫吴聘早逝，她年纪轻轻就成了寡妇。在那个时代，一个年轻、无子嗣的寡妇，最好的出路就是回到娘家，或者在夫家安分守己。但周莹做出了惊人决定：接管吴家的生意。

吴家是商业世家，生意庞杂，内部关系盘根错节。周莹展现出了惊人的商业天赋和管理才能，改革家族经营模式，用人唯才，赏罚分明，极重信誉。她将吴家的生意从单一的盐业扩展到蚕丝、棉花、药材、茶叶等多个领域，建立起了一个庞大的商业帝国。更重要的是，周莹乐善好施，兴修水利、开仓放粮、创办学堂，赢得了极高的民间声望。

当周莹听说慈禧太后和皇帝逃难到西安，朝廷陷入困境时，主动向朝廷捐献了十万两白银。这十万两白银，对于濒临崩溃的清廷来说，无异于雪中送炭。慈禧太后又惊又喜，决定亲自召见这位名叫周莹的女商人。

在西安的临时行宫里，慈禧见到了周莹，问出了她最关心的一个问题：“你丈夫呢？”周莹恭敬地回答：“回太后，民女的丈夫已经去世，我守寡至今，已有十四年了。”这句话深深触动了慈禧。慈禧自己也是二十六岁就成了寡妇，以寡妇的身份在朝堂上周旋了近四十年，才坐稳了江山。她深知一个女人，尤其是一个寡妇，要守住一份家业并发扬光大，需要付出多少艰辛和牺牲。

现在，眼前的周莹不仅守寡十四年，恪守妇道，更建立起了一个庞大的商业帝国，还在国家危难之际，毫不犹豫地拿出巨款为国分忧。在周莹身上，慈禧看到了一个完美的典范：既有对丈夫和家族的“忠”，又有对国家的“义”，更有超凡的个人“才干”。这种人，正是她此刻最需要树立的榜样。所以，慈禧精神为之一振，抬起了手。李莲英立刻宣布：“太后有赏！”慈禧当场收周莹为“义女”，后来还亲笔题写了“护国夫人”的牌匾，派人送到安吴堡。

一个商人民女，能得到皇太后如此的恩宠，在整个清朝都极为罕见。周莹的故事，不仅是一段商业传奇，更是一段关于忠诚、担当和智慧的传奇。