公元前87年，汉武帝刘彻于病榻之上奄奄一息，霍光垂泪道：“若陛下宾天，谁可接掌大汉江山？” 刘彻喘了几口气，道：“我送你的那幅画，你还不明白吗？” 汉武帝刘彻，公元前156年出生在长安，西汉第七代皇帝。他七岁当上太子，十六岁登基，干了整整五十四年，把汉朝推上了巅峰。他搞了个推恩令，把诸侯王的地盘越分越小；设刺史盯着地方官，中央的权力抓得死死的。经济上，他把盐铁收归国有，还弄了个均输平准，国库一下子就鼓起来了。文化上，他听董仲舒的话，独尊儒术，建太学，儒家从此成了老大。 他派张骞跑西域，开通丝绸之路，中西交流热闹起来；还让卫青、霍去病揍匈奴，把他们赶到漠北跑。不过，晚年他打仗打得太猛，生活也铺张，国库空了，老百姓日子不好过。巫蛊之祸还害死了太子刘据，他后悔得不行，写了《轮台诏》认错，最后选了小儿子刘弗陵当太子，让霍光他们辅佐，想保住江山。 霍光，字子孟，河东平阳人，霍去病的弟弟。他靠哥哥的关系进了朝廷，先当小官，后来混到侍中、奉车都尉、光禄大夫，在汉武帝身边干了二十多年。这家伙特别小心，上朝走路步子都不带乱的，站那儿一动不动，跟个木头人似的，汉武帝特别信任他。有回朝会，他拿着笏板，眼都不斜一下，回答问题滴水不漏，稳得一批。汉武帝临死前给了他《周公负扆图》，意思是让他学周公辅佐幼主。病榻上托孤时，刘彻点名让他当大司马大将军，和金日磾一块儿扶刘弗陵，他推辞了几句，还是接下了这活儿。 金日磾，字翁叔，本来是匈奴休屠王的太子。公元前121年，霍去病打败休屠王，他爹死了，他就跟着浑邪王投了汉朝，那会儿才十四岁，在宫里养马。他长得高大威猛，八尺二寸，马养得膘肥体壮，汉武帝看上了他。有次检马，他目不斜视，连后宫美女都不敢偷看，刘彻觉得这人靠谱，提拔他当侍中、驸马都尉。他对自己要求特严，儿子调戏宫女，他直接动手杀了，刘彻有点心疼，但更看重他忠心。汉武帝临终，把他和霍光一块儿叫来，托付辅佐小皇帝。 公元前87年春天，汉武帝刘彻病得不行了，躺在未央宫里，喘气都费劲。太医没辙，只能拿药吊着命。霍光站在旁边，眼泪汪汪，问了句：“陛下要是走了，大汉谁来管？”刘彻喘了好几口气，回了句：“我给你的那幅画，你还没弄明白？”这画是《周公负扆图》，讲的是周公背着小成王管朝政，等成王长大再还政。霍光一听，心里大概有数了，但没敢吱声。 刘彻看他不说话，又撑着说了：“我决定了，立刘弗陵当太子，你得辅佐他，别让我失望。”霍光跪下推辞，说自己不行，推荐金日磾。刘彻眯眼看了看俩人，说：“你们俩别推了，我让你们和另外仨人一块儿辅佐，互相看着点，保弗陵没事。”说完挥挥手让他们出去。后来，刘彻还叫人把刘弗陵的妈钩弋夫人杀了，怕她以后搞乱朝政。 公元前87年3月29日，汉武帝咽气了，活了七十岁，全国上下哭成一片。八岁的刘弗陵当了皇帝，就是汉昭帝。朝堂上，小皇帝坐龙椅，旁边站着霍光、金日磾几个辅政大臣。霍光当了大司马大将军，管大事。 金日磾干了一年后，公元前86年病死了，四十八岁。死前他还撑着身子去见小皇帝，叮嘱要保汉室。汉昭帝封他为敬侯，葬在茂陵陪着武帝。 霍光管朝政特别认真，外戚想搞乱他都收拾了。他每天看奏章看到半夜，跟上官桀、桑弘羊斗了一场，把他们想捧燕王刘旦的计划给灭了，自己还得了个博陆侯。公元前74年，汉昭帝死了，才二十一，没儿子。霍光开会商量，立了昌邑王刘贺，结果这家伙当了二十七天皇帝，喝酒跳舞瞎胡闹，霍光看不下去把他废了，改立刘询，就是汉宣帝。