南洋水师是仅次于北洋水师的清朝第二大水师。在甲午战争中因派系成见，坐视北洋水师全军覆没而一舰不出。南洋水师的建立比北洋水师要晚一些，为筹建水师，清朝规定经费由粤海关、江海关以及江苏、广东、福建、浙江、江西、湖北六省的厘金内，每年提出400万两。从1875年7月到1877年6月，全部归于北洋支配；从1877年7月起，则由南北洋一家一半。截至1884年，南洋水师拥有舰船18艘，其中包括4艘排水量2200吨的巡洋舰（开济、镜清、南琛、南瑞），此外还有一艘排水量2800吨的炮舰驭远，以及10艘以上排水量1000吨的战舰，总吨位为21687吨，达到1894年北洋水师总吨位的三分之二。如果南洋水师能够和北洋水师合力抗敌，即便还是输，也一定会让日本联合舰队付出更大的代价。