1864年，清军攻陷天京之后，太平军悍将袁宏谟孤身返回故里肥西。

安徽肥西寒冬凛冽，年轻的袁宏谟也饱受饥寒。家中贫困潦倒，常常食不果腹。他苦读诗书，坚信知识改变命运，而母亲则为生计担忧。十五岁的他，拿着木棍出门谋生。途中，他见义勇为，出手相助被几个壮汉欺凌的弱者，从此立志习武强身，保护家人。科举之路坎坷，屡试不第，加上连年灾荒，家境更加窘迫，甚至出现饿殍遍野的惨状。走投无路之际，妹夫周盛传建议其妻子改嫁富户，以换取救命钱。此举在村中引起轩然大波，流言蜚语四起，更有恶霸上门敲诈勒索。袁宏谟忍无可忍，与他们发生冲突，最终意识到自己触犯了律法，不得不带着家人连夜逃亡，投奔在南京为官的妹夫。妹夫家宅院宏伟，兄弟俩在书房内发生争执，妹夫劝他归顺朝廷，但他却坚持太平军才能救济百姓，最终毅然投奔太平军。

他凭借武艺和才识，很快崭露头角，在1861年杭州之战中表现英勇，被委以重任。他并不知道，妹夫周盛传已成为李鸿章麾下的淮军将领。得知儿子与女婿将成为战场上的对手，老母亲忧心忡忡，多次写信劝他回头，周盛传也通过射箭的方式送去朝廷的招安书信，都被袁宏谟毫不犹豫地焚毁。有一次两军对峙，他远远向妹夫抱拳示意后，便率军撤退，此举令周盛传十分恼怒。天京陷落后，袁宏谟卸下戎装，秘密回到家乡。破败的西庐寺成为他的栖身之所，他带领寺中僧人开垦荒地，重建庙宇，并创办免费学堂，帮助穷苦百姓。尽管官府张贴了他的通缉令，却无人追捕。周盛传身为淮军要员，虽接到上级命令捉拿袁宏谟，却三次派人探查，均谎报袁宏谟重病不起，最终向朝廷呈报袁宏谟病危，不必追究。这其中，既有周盛传的从中周旋，也有顾及淮军整体稳定的考量。最终，朝廷不再追究，袁宏谟得以平淡度日。

他晚年在寺庙中行善积德，深受乡邻敬重，最终在诵经声中安详离世，身后送葬者众多，皆为感念他生前善举。