义和团运动爆发，北方大乱后，晚清红顶商人盛宣怀在北方的生意遭受了巨大损失。他投资经营的粮食生意被迫停业；通商银行天津分行被迫关闭，直接损失了14万两银子；通商银行北京分行，12万两存银被抢劫一空。 当时，盛宣怀最怕一种局面，义和团蔓延到南方，那样的话，他在南方的一系列新式企业势必灰飞烟灭，盛家甚至可能变得一无所有。所以，搞东南互保，盛宣怀是最积极的一个。 当时，东南封疆大吏分为三派：一派是湘军系统，以两江总督刘坤一为首；一派是淮军系统，以两广总督李鸿章为首；还有一派是湖广系统，以湖广总督张之洞为首。 盛宣怀推动东南互保，说服李鸿章没有问题，因为他们是一条绳上的，但光说服李鸿章是不够的，必须刘坤一、张之洞也点头同意，这事才算办成。 不巧的是，盛宣怀与刘坤一、张之洞，过去都有恩怨，而且这两位封疆大吏，各自又有各自的性格，所以这个事情盛宣怀办起来并不轻松。 1880年，刘坤一因战功调任两江总督。这一时期的刘坤一非常保守，刚一上任，他就查办了盛宣怀轮船招商局贪污一案。 刘坤一在弹劾盛宣怀的折子中说，盛宣怀曾以200万两银子向美国旗昌轮船公司购买了18艘二手轮船，美国旗昌轮船公司创办时不过花了200万两银子，此后运行了10余年，应当折旧估价，那18艘二手轮船根本不值200万两银子，这中间肯定存在猫腻。 刘坤一弹劾盛宣怀的时候，李鸿章淮系的势力正如日中天，李鸿章为保盛宣怀，发动淮系大反扑，结果刘坤一遭强力弹劾，在两江总督任上只做了一年多，就被罢官，赶回了老家。 在老家，刘坤一一待就是9年，直到1890年复出，再次出任两江总督。 刘坤一二次复出之后，思想由保守趋向开明，以前他反对修铁路，开矿山，1890年之后，他对这样的洋务实业，都是支持的。 因为有这样一段恩怨，盛宣怀做刘坤一的工作，不便亲自出面，只好去找刘坤一眼中的“国士”张謇。 盛宣怀这个人，本质好利，在晚清官场得罪过不少人。 他与张謇也有恩怨。 1895年，张謇创办大生纱厂，之后经历了诸多挫折，最棘手的问题就是资本不足。最难的时候，他曾给盛宣怀写信，请求帮助，用张謇的说法，“告急之书，几于字字有泪”，但是盛宣怀接到他的信，却毫无反应，态度相当的冷漠。 张謇后来回忆，那时候到上海，不忍用公司钱，只能卖字自给，而且受辱不敢怒。 讲私人交情，张謇对盛宣怀态度很淡，但盛宣怀当时抓住了一点，认为张謇肯定会帮他。哪一点呢？张謇的事业也在南方，而且用的都是西方的设备，如果义和团杀来了，他就成了“二毛子”，名下企业肯定保不住。 因为利益一致，当盛宣怀找到张謇之后，张謇抛弃前嫌，火速乘坐轮船从南通赶到上海。 刘坤一问他，西北与东南孰重？ 张謇说，无西北不足以存东南，为其名不足以存也；无东南不足以存西北，为其实不足以存也。 刘坤一听了，当即拍板，决定联络张之洞，共同进行东南互保。 据张謇回忆，刘坤一在做出东南互保决定后，曾用手比划着自己的脖子对他说，“头是姓刘的物，好头颅会上菜市口。” 庚子年间，关于东南三督，《清议报》曾大骂：“刘坤一，弱也。李鸿章，滑也。张之洞，贼也。” 总之，对张之洞的评价是最低的，认为他在历史关口，首鼠两端，说他是奸臣都不为过。 在当时，盛宣怀与张之洞也有恩怨。 当年，张之洞调任两江总督，在湖北亏空了500余万两银子，他曾急电盛宣怀，想借200万应急，弥补亏空，改日就还。 结果盛宣怀回了四个字：“有心无力。” 张之洞看到这四字电报，大骂盛宣怀：“杏荪（盛宣怀字）原来是个大滑头。” 盛宣怀做张之洞的工作，也不是直接来的，他找了张之洞的心腹赵凤昌。 张之洞对于东南互保，是支持的。 但是，他心底的东南互保，跟盛宣怀是不一样的。 在华进行情报工作的宇都宫太郎在日记中留下了这样的记载——张之洞曾表示，如果清廷在联军的打击下能苟延残喘下来，则以东南保宗社；如果清廷在北方垮了，他准备联合二三总督，在南京成立一个政府。张之洞还希望日本能够派遣军事专家来华指导军事行动，并从日本购买枪支弹药，装备新式军队。 在北方义和团闹的最凶的时候，他在武汉授意长子张权率领总兵吴元恺、游击张彪等人前往日本考察军事，购买武器。 那一时期，张之洞与自立军关系十分暧昧。 但是，当得知慈禧、光绪安然无恙，清廷还将存续的时候，他立刻就翻了脸，并以快刀斩乱麻的方式，杀了唐才常等28名自立军首脑人物。 有一种说法，张之洞在清廷覆灭之前，是有叛逆之心的，否则他在湖北不会那么搞，让大量的革命党人混入新军。但是临终之时，张之洞却希望摄政王载沣能在他的谥号中加一个“忠”字，载沣没有答应。 意味深长的是，武昌起义之后，各处衙门都被焚毁了，但是供奉张之洞画像的建筑，却被革命党人保留了下来。 说回盛宣怀，东南互保，归根到底他是私心大于忠心，他的这种格局，决定了最终他只能是坏事之人。 为此，有人说，商人主政、涉政，危局也。