永徽六年（655年）冬，唐高宗李治偶然经过西内掖庭，忽然想起被废黜的王皇后和削去妃位的萧淑妃。

虽然早已断绝情分，但念及年少结发之情，李治动了恻隐之心，决意一探故人。

掖庭幽禁之处阴森可怖，厚重的宫门紧锁，窗棂被粗粝的木条封得严严实实，仅留碗口大的洞口传递食物。李治心中不忍，抬手叩门："皇后、淑妃尚安否？"

于黑暗中听到李治的声音，王皇后跌跌撞撞扑到门边哭道：“罪婢怎敢再称尊号！若陛下念旧情，求您将此院改名回心院，臣妾纵使魂归九泉，也当衔环相报！”紧接着，萧淑妃泣不成声：“只求分得六宫残羹，重见天日！”李治眼含热泪，许下承诺：“朕定会安排。   然而，这场会面未能逃过武则天的耳目。昔日感业寺重逢，李治与武则天执手垂泪，共忆太宗病榻前的缱绻情意，武则天才有了重返后宫的机会。深谙帝王心性的她，岂会容许他人故伎重演？

得讯后，武则天即刻命宦官持百根刑杖奔赴掖庭。王皇后与萧淑妃先是被强灌浓醋（酽醋灌鼻），再被残忍地砍掉手足，最后派人把她们投进了酒瓮里。武则天说，这叫“令二妪骨醉！（《资治通鉴》）”。犹不解恨，武则天下旨将王皇后改姓“蟒”，萧淑妃改姓“枭”，以狰狞恶兽之名，极尽的羞辱和诅咒她们。

谁能想到，眼前执掌刑杖、冷语叱咤的武则天，竟与当年在感业寺中写下“看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君”的柔弱尼姑是同一人？那时的她，以血泪凝墨，用“开箱验取石榴裙”的恳切，以温柔如水的形象向帝王诉衷肠；如今的她，以酷烈手段执掌生杀。那个情根深种的小女子早已不见踪影，取而代之的，是深宫中翻云覆雨的铁血皇后。

面对酷刑，这位由唐太宗亲选的儿媳尽显皇家气度，异常冷静的从容跪拜：“愿陛下福寿安康，武昭仪永承恩宠，臣妾死而无憾。”至死，她都未承认武则天的皇后之位。

这位出身太原王氏的女子，生得端庄秀丽、举止优雅，从晋王妃到母仪天下的皇后，却始终未得帝王之心，膝下无子，争宠失败，最终以如此惨烈的方式香消玉殒。

时光流转八十载，直至开元二十三年（公元735年），唐玄宗李隆基才下诏恢复二人本姓，并准其归葬昭陵。这场跨越近百年的宫廷悲剧，终于落下帷幕。