在光绪年间，清代文人李伯元撰写了一本《活地狱》，书中对清朝牢狱的黑暗残酷进行了细致入微的描写，那情形，简直如同地狱一般。 在那个时代，穷人毫无人权可言。一旦踏入清朝的牢狱，几乎很难活着出来。

相关资料表明，清代全国监狱数量竟高达二千多处，但凡府、州、县，必定设有监狱。其中，省城的臬司衙门（按察使司）专门用来拘禁那些已定罪且将在秋审后被处决的犯人。而其他各监狱并没有种类上的区分，也不按罪行轻重来关押，不同罪行的犯人基本上都被关在同一处。

清末臭名昭著的酷吏毓贤发明了一种极其残忍的刑具——“站笼”。木笼内部布满铁钉，囚犯被关进去时，头部卡在站笼顶部悬起，脚下仅仅垫着几块砖，勉强能让脚尖碰到，脚尖根本无法长时间支撑身体重量，稍微一晃，身体就会被铁钉刺得鲜血直流。

犯人一旦被关进站笼，几乎没有生还的可能。毓贤曾用这种方式，在短短两个月内就致使370人死亡。

箱刑也是清末极为残酷的刑罚之一。犯人被锁在箱子里，只有头部露在外面，身体保持着难度极大的半蹲姿势。会有专人给犯人提供三餐，但犯人的排泄物全都留在箱子里。由于身体长时间血液不流通，逐渐坏死，排泄物在箱子里发酵腐烂生蛆。这种刑罚会持续数月之久，残忍程度令人发指。图中的这位妇女据说是因为犯了通奸罪而遭受此刑。

依据《大清律例·名例律》的规定，寻常枷锁重二十五斤，大约相当于今天的30斤；重枷重三十五斤，约等于今天的42斤。枷锁通常用于惩处那些有伤风化、涉及伦常的案件，以及具有警戒意义的案件。犯人会被要求在闹市戴着枷锁示众，以此达到羞辱和警戒的目的。

凌迟，也就是民间所说的“千刀万剐” ，直到1905年清朝才废除这一刑罚。据记载，适用凌迟的罪名主要是十恶重罪中的“谋反大逆”“恶逆”和“不道”。具体罪行表现为：一是谋反及大逆；二是杀死祖父母、父母及期亲尊长（伯叔姑、兄、姐）、外祖父母、丈夫、丈夫的祖父母父母；三是杀一家非死罪三人及支解人、采生折割人；四是奴婢、雇工人杀主及主之期亲。