1891年6月,户部尚书翁同龢上疏奏请禁止北洋水师外购战舰、火炮、炮弹以及机器零配件等所有武器装备,理由是国库空虚,无力负担,清廷随即同意,这就是造成北洋水师在甲午战争中战舰总吨位被超越、开花弹严重不足、锅炉年久失修、航速缓慢、缺乏速射炮的重要原因。实际上,翁同龢不仅这一次掣肘北洋水师,而是逢北洋必掣肘,逢李鸿章必参劾,即便是在甲午战争期间,翁同龢也不遗余力掣肘北洋水师,可以说翁同龢实际上充当了日在清廷内部的最得力助手。翁同龢之所以如此做,就是公报私仇,在太平天国时期,寿州团练苗沛霖率军攻打寿州,身为安徽巡抚的翁同书,即翁同龢的兄长,他不思如何平乱,反而为了取悦苗沛霖,不仅孙家泰投进大牢还斩杀大将徐立壮,可苗沛霖依然出兵打下了寿州,这件事翁同书付有不可推卸的责任,随后曾国藩令李鸿章代为上疏参劾翁同书,最终翁同书被流放伊犁,也就是在这,翁同龢和李鸿章结下了梁子。
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