杨贵妃这个人在历史上饱受争议，有人认为她对颠覆唐朝起着推波助澜的作用，也有人指责她及其家族对唐朝几朝盛世积累财富、体制、文明和宗教不断蚕食，加速了唐朝的灭亡，被称为是“大唐祸水”。

历史上关于杨贵妃的生死之谜也是众说纷纭，大致有两种说法，而且这两种说法也是当前比较认可的。

第一种说法，正史记载杨贵妃在马嵬坡自缢身亡，这也是以后很多历史学家，相关书籍以及电视演绎都采用的一种说法。宰相杨国忠（杨贵妃的的堂兄）专权误国，独揽大权，贪污腐败，任用奸臣，陷害忠良，导致朝纲紊乱，激发群愤，导致安史之乱。最后被逼无奈，杨国忠随唐玄宗和杨贵妃西逃，在马嵬坡被士兵用乱刀砍死，并被肢解。

最开始，唐玄宗试图保全杨贵妃，但随军以“若不杀贵妃，恐生兵变弑君”，再加上高力士的推波助澜，暗示唐玄宗牺牲杨贵妃可以平息众怒，这就压垮了唐玄宗力保杨贵妃的最后一根稻草。

最终，杨贵妃选择自缢，且正史记载杨贵妃“自缢于佛室”，也有说是像她堂兄杨国忠一样，被士兵用乱刀砍死的。

第二种说法，有野史称杨贵妃被秘密软禁或假死脱身，最后东渡日本，在日本山口县隐居。在马嵬坡时，士兵首领不忍杀死杨贵妃，与高力士合谋，杀死侍女以掩盖杨贵妃假死。最后暗中将杨贵妃送出了长安城，经过当时日本遣唐使的协助，杨贵妃从扬州登船，最后接季风东渡而到达日本九州。

关于杨贵妃东渡日本的说法也坊间传言，但在日本山口县有一座“杨贵妃之墓”。当地人说，杨贵妃死后就安葬于此。

对于第二种说法，有很多人质疑。一个是时间线上有冲突，而且存在地理障碍。从扬州到日本九州，要横渡东海，这对当时的航海技术有很多苛刻的条件，恐难成现实。