嘉靖四十五年（1566年），户部主事海瑞上《治安疏》痛斥皇帝昏庸，震惊朝野。 这位著名的"海青天"在奏折中直言"陛下不及汉文帝远甚"，甚至批评嘉靖"一意修真，竭民脂膏"。嘉靖帝阅后震怒，将奏折摔在地上，又捡起反复阅读，最终将海瑞下诏狱论死。但戏剧性的是，海瑞在狱中听闻嘉靖驾崩的消息，竟"恸哭尽呕出所饮食"，哭到昏厥。 历史记载狱卒见海瑞此前备好棺材诀别家人，以为他会自杀，却发现他在牢中平静研究《周易》。隆庆帝即位后，这个曾骂皇帝"家家干净"的罪臣竟被释放升官。更讽刺的是，万历十五年（1587年）海瑞病逝时，南京百姓"白衣冠送者夹岸"，而当初要处死他的嘉靖帝早已被历史钉在昏君柱上。 《明史》评价"瑞生平为学，以刚为主，其直节劲气，凛凛有生气"。这个曾让两代皇帝难堪的硬骨头，最终用他的固执赢得了历史的尊重。