公元前412年，吴起气势汹汹的回家，妻子尚不知危机到来，上前嘘寒问暖，吴起面色怪异的盯着妻子说道“我要向你借一样东西，”还没等妻子说话，直接将她的脑袋割下，拎着头颅去见鲁侯，“您现在能够拜我为将了吧？”   母丧不归，杀妻求将，以楚王尸当箭，吴起也曾一度饱受争议，他武能比孙武，孙膑，文能比商鞅，管仲。然而却一度被称之为才胜德之人，其才能与德行并不相符。   后来拜曾参为师，自此苦心研究儒学日夜诵读，废寝忘食。恰好有齐国大夫途经此地，见其好学，有大才，未来必不是池中之物，就将女儿嫁给了他。后来某日，曾参问他“听闻你家中上有老母，你如今游学六载而不却始终不回去见面，你能安心吗？”   吴起便说“曾经我有誓词在先，若不为卿相，就不回去见母亲。”然而这样的回答曾参并不满意，自此便不喜吴起。   后来吴起的母亲去世，然而吴起得知此事后除了对天长叹，泪流不止外，仍然照常读书。   曾参见此大怒“你怎么能不赴母丧呢？实在是忘本之人。若连你的母亲都不爱，你怎么会爱别人呢？”

自此跟吴起断绝关系，不再相见，吴起也因此弃儒学兵法，不到三年就学成了，仕于鲁国。   当时鲁国跟齐国正是交战之时，鲁国相国曾据此谏言国君“欲却齐兵，非吴起不可。”想要征讨齐国，让齐国退兵，必非吴起不可。   然而，鲁侯却不答应，几次三番推拒此事，彼时的齐国也趁此时机接连攻下鲁国的小城市池，眼见急于星火，近乎到了危在旦夕之时，便再次催促鲁侯“为何不任用吴起呢？”   鲁侯便说“我也知道吴起有才，但是他的妻子是齐国田氏的女儿，至爱莫如夫妻，他怎会甘心效忠于我鲁国呢？怎么能保证他没有二心呢？所以我因此而踌躇不决。”   此时，吴起早已去相府求见，毛遂自荐道“如今齐寇已深，主公得到良将了吗？不是我夸口，若要用我将，管教他们有来无回。”   相国却叹了口气说“我再三向主公进谏，但是主公认为你娶了田氏的女儿，因此踌躇不决不想要任用你。”   吴起听后却十分轻松，说道“想要打消主公的疑虑，再容易不过了。”鲁国相国为此事差心怀疑虑，认为吴起在夸口，然而吴起早已成胸有成竹了。   吴起便气势汹汹的回家，妻子尚不知危机到来，上前嘘寒问暖，吴起却就此问妻子道“人人之所贵有妻者，何也？”

妻子便说道“所贵有妻，以成家耳。”男主外，女主内，贤妻料理家务，使夫不招祸事，与丈夫举案齐眉，共同患难，有停机之德，有为夫排忧解难之慧。   吴起就据此说到“若你的丈夫我能担任卿相，食禄万钟，名垂千古，记录于史册。你也算有荣了。”   妻子听后想了想道说“是这样的，”吴起便进一步便循循善诱，说“既然如此，我要向你求一样东西，你一定要答应我。”   妻子听后诧异不已“我只是妇人，能有什么您用得上的物件呢？”

吴起便说“如今齐国讨伐鲁国，鲁侯将任用我为将，但是因为我娶了你，所以便不用我，如今我只要能得到你的头，去拜见鲁侯，鲁侯便不再疑虑，那我就能成就功业，你也能名垂千古。”   妻子听后惊慌不已，刚想要解释，吴起却已拔剑，割掉了她的脑袋，用布包了妻子的头就去见鲁侯，说到“臣有报国之志，但是您以妻子的原因怀疑我，我就取了妻子的脑袋，以表示臣一心只为了鲁国，不为齐国。”   鲁侯听后惊慌退离，相国便再次询问“为何还是不任用吴起呢？”

鲁侯便说“吴起杀妻以求将，此残忍之极，其心不可测也。”   相国便据此谏言“不爱他的妻子，爱功名，这反而对鲁国是一件好事。如果弃之，不用他，反而会被齐国抢去，到时悔之晚矣。”   鲁侯听后深以为然，便自此拜吴起为大将，让他统兵2万征讨齐国。吴起在军中与士族同衣食，卧不设席，行不骑乘。若见到士卒背粮食，便亲自上前帮他们背，给所有士卒病疽，以便亲自给他们调药，以口吮他们的脓血，这样的情况下，将士自然为之死战。   齐国探听此事，听闻吴起跟最贫贱的士兵席地而坐，分羹同食，嘲笑说“将军应该尊威有威严，这样子士兵们才会畏惧，吴起这样子如何统帅士兵呢？”   自此便小觑吴起。吴起也利用这一点，在齐国将领前来拜访时，让精锐的士卒全都藏在后军，反而让老弱病残出来见客。在齐国将领到来时，吴起也极为恭敬，亲自请对方入座。   齐国将领便说“听闻将军杀妻求将，是真的吗？”吴起便叹了口气说“曾经我学的是儒学，哪能做这等事呢？臣的妻子只是因病去世了，跟出兵的时间相近，故而有了此传闻而已。”   因为这一次会面，齐国将领认为吴起一酸儒，完全不会统兵打将。自此也不再挂虑，一回到军营中，便开始设宴欢乐。   吴起就趁此时机攻打齐军，最后打得齐军抱头鼠窜，最后尸横遍野，吴起自此被任命为上卿，后因反间计被迫离开鲁国，又前往魏国，守西河，使秦兵不敢进犯。   然而因公主一事，最后还只能去往楚国，曾一度在楚国推行变法，楚王死后，他被人追杀，就用楚王尸当箭。最后，吴起虽然死亡，但是射杀楚王尸的70多家贵族也全被诛杀。