1872年冬天，清军一支千人小队刚刚踏进青海西宁峡谷，天还没黑，枪声就响了，他们没想到前方是个大陷阱，四面八方窜出几千回军，枪火、马蹄、呐喊夹杂在一起。

前军总兵刘厚福中弹倒地，手下人眼睁睁看着他咽气，这一仗，成了左宗棠西征中最难啃的一块硬骨头。

清军这次西征，打的是大西北回乱的主力，左宗棠坐镇兰州，派出刘锦棠、刘厚福、张曜等将领，分几路向青海进军，西宁一线成了交战核心。

原本以为对方早已是疲兵残军，没想到一头撞上了回军布下的死阵，峡谷地势狭窄，两边是雪山和悬崖，唯一通道被堵住，退路也被切断，整支部队被夹在峡中，动弹不得。

回军这边指挥的是白彦虎和马桂源。白彦虎早年在陕北、甘南打游击，战术灵活，尤其善用山地和骑兵。

他和马桂源联合部署，利用峡谷伏兵，前设方阵阻挡，后派骑兵夹击，清军突围失败，刘厚福战死，张贵卿、牛福时带着残兵冲杀出去，也只剩下不到一半。

刘锦棠随后带主力部队赶到，没料到峡口还有第二道防线，大小峡口外，回军早布好了火枪阵，后有骑兵突击。

清军硬冲十多个时辰，靠着西洋炮和人命才砸开了口子，这一战损失不小，将官死伤几十人，士兵死伤上千。

刘锦棠气急了，亲自骑马上阵，他的亲兵后来回忆，那天他“眼睛通红，连喊三次‘杀！’都破了音”。

往西追击的时候，清军在向阳堡又撞上一仗，这次，回军死守阵地，不撤退、不投降，打到最后连石头都扔了上来。

刘锦棠气到不行，下令强攻，清兵和回军在堡内巷战，拼到最后连刺刀都折断了，只能用枪托互砸。

有记录说这场战斗下来，堡内一半士兵死伤，有的班整排没了，刘锦棠事后写信说：“这堡杀得我眼都红了，不拿下，我没脸回去。”

卡尔冈一战是整个战役的关键点，十三个回军据点修在高处，居高临下，用的是土枪火器，一打就是五天五夜。

清军分五路围攻，全被挡住，马乙麻是那一带头领，死守不出，清军夜间派小股突袭，一样吃瘪。

最后实在没办法，只能调大炮上山轰，打了三天炮，阵地才被撕开，马乙麻阵亡，部下死八百，俘六千，这一仗让清军拿到了通往湟源的要道。

而马桂源兄弟的结局也来了，马桂源、马本源在巴燕戎格厅被围，这地方是他们最后的据点，山高林密，以为能藏人。

他们没料到清军绕山埋伏，砍断出路，把他们活活困死，兄弟俩被擒，送到兰州，左宗棠当庭审问，问马桂源为何不降。

马只说：“吾虽败，不辱。”这话传出，城中百姓也说这人骨头硬，左宗棠下令，马桂源凌迟，马本源和幼弟马桢源斩首示众，尸体运到城外，头挂在城门七日。

马家兄弟死后，白彦虎逃向祁连山，余部东奔西跑，势力瓦解，左宗棠趁势安排清军驻进化隆、西宁、碾伯，搭起联防线。

他命令刘锦棠清查全城，一户一户排查是否窝藏叛军残部，官方文书称：“屠戮之虐，搜刮之苛。”

很多老百姓明明没参与造反，也被扣上“助逆”帽子，一起被杀，青海那年冬天，雪没化，人也没几活的下来。

西宁拿下后，左宗棠以这场胜利为跳板，调兵向肃州、新疆推进，他不放心后方乱了，亲自监督西宁的“清洗”。

有人写信回家说，青海那阵子“千里无人，白骨露天”，清军官兵也苦，有的在战后病死，有的冻死在路上。

刘锦棠后来写信说：“此役之惨，自三藩以来未有之。”有的年轻兵一仗下来白了头，还有的精神错乱，说梦话喊“杀敌”。

这场战役确实打赢了，可代价太大，清军没料到回军的死战到底，也没想过自己战术漏洞那么多。

左宗棠总结说：“敌虽弱，地利不可轻。”他开始改革后勤系统，设专人管军粮，增设辎重队，不再一味硬打，也学着用计，这些经验，在他后面收复新疆的路上用得上。

但有件事没人敢说太多，肃州战后，大批回军投降，可左宗棠怕夜长梦多，下令“聚而歼之”。

数千降兵被围杀在沙漠边，有的人甚至是刚放下武器的青壮，城中回民百姓也被洗劫，有的逃到山里，一去不回。

官方文件写得冠冕堂皇，说是“靖乱”，但民间口口相传，说这是“剃头血洗”，战后的“长治久安”，是用尸骨堆出来的。

整个西宁之役，是左宗棠西征最重要的一步，这一仗过后，清军士气提起来了，叛军主力也基本瓦解。

可真打过的人都清楚，赢不是轻轻松松，是一刀一枪换来的，刘厚福那种“前锋一战不退”的老派将军，在这一仗几乎全打没了。

剩下的，都记得那个冬天，在峡谷里听见第一声枪响时的感觉，寒风、雪雾，还有身边兄弟倒下的声音。

参考资料 马德新.《中国回教志》.中华书局, 1985年.