19 世纪 60 年代，清朝政府在内外交困的情况下，开始尝试开展近代外交。当时，美国驻华公使蒲安臣即将卸任，他与清政府关系较为融洽。清政府为了了解西方、拓展外交关系，决定委派蒲安臣作为中国特使，率领使团出访欧美各国，这其中就包括美国。这是中国首次向西方国家派出的外交使团。蒲安臣以其特殊身份和对美国的了解，在一定程度上促进了中美之间的交流。蒲安臣还代表清政府与美国签订了《中美续增条约》（又称《蒲安臣条约》），该条约在一定程度上反映了当时中美之间的一些利益诉求和外交关系走向。