约翰・布朗出生于美国康涅狄格州的一个贫苦白人家庭，他的父亲是个坚决的废奴主义者，他从小就对蓄奴制深恶痛绝。1850 年，他建立了一个黑人武装组织 —— 基列人同盟。1859 年，约翰・布朗率领 22 个人在弗吉尼亚州的哈泼斯渡口发动武装起义，他们迅速占领了政府的军火库，试图解放黑奴并开展游击战。但最终起义失败，约翰・布朗身负重伤被俘，并被判死刑。他在临赴绞刑架之前，留下遗言：“我，约翰・布朗，现在坚信只有用鲜血才能清洗这个有罪的国土的罪恶” 。约翰・布朗的起义虽然失败了，但他的精神鼓舞了更多的人投身于废奴运动，成为美国南北战争的先声。