参与和领导了昆明重九起义和护国起义，对推翻清朝统治、反对袁世凯复辟帝制起到重要作用，倡导云南人民修建铁路，主持昆明市改造工程，整修街道，疏浚下水道，开辟公园，推动云南近代化进程，创办私立东陆大学和省立高等师范学校，开办中等专业学校和职业学校等，促进教育发展 。作为滇系军阀之首，后期多次给孙中山的革命事业造成严重损害，对外扩张给邻省人民带来灾难，在云南实行封建王朝似的统治，穷奢极欲，生活腐化，使云南经济生产遭到巨大破坏。