农业生产效率低，加上自然灾害频发，如光绪元年至四年的丁戊奇荒，造成上千万人死亡，大量百姓面临饥饿威胁。普通百姓大多穿着破旧、打着补丁的衣服，家庭贫困者甚至无法满足基本的保暖需求。穷人多住在用土坯、碎砖搭建的窝棚或草棚里，房屋在风雨中易损坏，无法提供良好的居住环境。同时，政府为支付赔款等不断加税，百姓难以承受。