越国战败后，越王勾践听从谋士范蠡的建议，向吴王夫差求和乞降，勾践本人则带着夫人和范蠡到吴国为奴，受尽屈辱。三年后，夫差认为勾践真心归顺了他，便将其放回越国。勾践回国后，立志报仇雪耻。他唯恐眼前的安逸消磨了志气，于是撤去席子，用柴草当作褥子，还在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还自己问：“你忘了会稽的耻辱吗？” 勾践亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布，来鼓励生产；订出奖励生育的制度；叫文种管理国家大事，叫范蠡训练人马；虚心听从别人的意见，救济贫苦的百姓。经过 “十年生聚而十年教训”，越国国力渐渐恢复。而吴王夫差却沉迷酒色，荒废国事，杀了忠臣伍子胥。公元前 482 年，吴王夫差为参加黄池之会，尽率精锐而出，仅使太子和老弱守国。越王勾践遂乘虚而入，大败吴师，杀吴太子。夫差仓卒与晋定盟而返，连战不利，不得已而与越议和。公元前 473 年，越军再次大破吴国，吴王夫差被围困在吴都西面的姑苏山上，求降不得而自杀，吴亡。越王勾践既平吴，声威大震，成为春秋末期最后的一个霸主。