秦始皇死后，赵高与胡亥串通，并威胁丞相李斯，伪造诏书，赐死扶苏，立胡亥为帝，即秦二世。赵高作为拥戴秦二世上台的头号功臣，受到胡亥的宠信，被任命为中书令，后又设计杀死李斯，成为丞相。赵高并不满足，还想篡权当皇帝，但他不知朝中大臣有多少人能听他摆布，有多少人反对他。于是，他想了一个办法来试探。一天上朝时，赵高让人牵来一只鹿献给秦二世，说这是一匹千里马，敬献给陛下。秦二世笑着说丞相弄错了，这是一只鹿，不是马。赵高没有理会胡亥的话，厉声问左右的大臣们这到底是鹿还是马。大臣们有的惧怕赵高的权势，不敢做声；有的为了讨好赵高，就阿谀奉承地说这是马；也有的大臣不愿违背自己的良心，直言这是鹿不是马。事后，赵高认为说实话的人不甘心屈从他的指挥，就给他们强加上种种罪名，将他们或赶出朝廷，或杀害。