公元前494年，越王勾践遭遇了人生最大的耻辱。在夫椒之战中，他轻敌冒进，被吴王夫差打得溃不成军，残兵败将退守会稽山。生死存亡之际，谋臣文种献计——投降，但不认输。勾践低头了，他献上珍宝、割让土地，甚至带着妻子和心腹大臣范蠡，亲自前往吴国为奴。

在吴国的三年，是勾践一生最黑暗的时光。他住石室、养马驾车，甚至为表忠心，在夫差生病时亲尝其粪便（传说是范蠡的计谋）。夫差被他的“忠诚”打动，最终放他回国。但勾践的复仇之火，从未熄灭。

回国后，他睡柴草、挂苦胆，每日尝胆自警——“卧薪尝胆”的典故由此而来。他明白，复仇不能靠一时之勇，必须“十年生聚，十年教训”。

文种献上“伐吴九术”，勾践一一施行：

经济战：越国大力发展农业，储备粮食，甚至假装饥荒向吴国借粮，归还时却偷偷蒸熟种子，导致吴国次年颗粒无收。

间谍战：重金贿赂吴国太宰伯嚭，让他不断在夫差面前诋毁忠臣伍子胥，最终逼得伍子胥自杀。

美人计（传说）：献上绝世美女西施、郑旦，让夫差沉溺酒色，荒废朝政。

军事准备：秘密训练精锐，打造锋利兵器，等待致命一击的机会。

公元前482年，夫差率领吴国精锐北上黄池，与晋国争霸，国内空虚。勾践果断出手，兵分两路：范蠡率水军截断吴军归路，文种领陆军直扑吴都姑苏，一举攻破城池，斩杀吴太子友。夫差仓皇回援，但为时已晚，只能向越国求和。勾践没有赶尽杀绝——因为他知道，真正的决战还在后面……

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