1957年，毛泽东在《新观察》1月号上读到了姚雪垠的散文《惠泉吃茶记》，感到其文笔非同寻常。在一次会见茅盾、周扬、徐铸成、储安平等文化界知名人士时，他谈起了这篇散文，并了解了姚雪垠的情况。到了1966年，毛泽东偶然看到了《李自成》第1卷，看了几页就为该书所吸引，遂一口气看完了上册。他不等看完下册，就在一次会议上专门指示时任湖北省委书记的王任重说：“姚雪垠的《李自成》分上、下两册，上册我已经看了，写得不错。你赶快通知武汉市，对他加以保护，让他把书写完。”次日晨，王任重即向武汉市委传达了毛泽东的指示。 这样，极少数人虽然不敢再公开批判《李自成》了，但暗地里仍千方百计地对姚进行刁难。姚雪垠无法坐下来写作，就连已经完成的《李自成》第2卷也难以修改完毕。 有人建议姚雪垠给毛泽东写信求助。他经过思考，给武汉市委分管文教工作的书记宋一平写了封信，问他能否将信直接转给毛泽东。宋一平同胡乔木商量后，给姚雪垠作了肯定的回答。 姚雪垠接到回信后，就写信向毛泽东汇报了自己的处境并请求帮助。宋一平接到信后立即转给胡乔木。胡乔木看过信后，于10月23日专门附上一份报告，一并转给毛泽东主席。此时，毛泽东主席虽已患病多日，但还是认真地看了姚雪垠的信，并在胡乔木的报告上作了批示。 毛泽东的批示使姚雪垠的情况得到极大改善。1975年12月中旬，姚雪垠来到北京，争分夺秒地赶写《李自成》。