曹雪芹的祖上是正白旗的包衣，曾祖母孙氏做过康熙帝的保母，祖父曹寅做过康熙帝的伴读和御前侍卫，后任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御史，被派到江宁。江宁就是清朝时南京的称谓。康熙六下江南，四次住在曹寅家。曹雪芹的父亲在北京述职期间病逝，叔父继任江宁织造。之后不久曹雪芹出生，在江宁织造府享受了一段锦衣纨绔、富贵风流的公子哥生活。同时苏州织造李煦、杭州织造孙文成皆与曹家是姻亲，李煦且兼任两淮盐政（治所在扬州)。曹雪芹小时候走亲访友时多次游历苏州、扬州、杭州、常州等地，对江南山水风物十分熟悉。 12岁时，叔父因罪被革职入狱，次年正月元宵节前被抄家，曹雪芹及家人大小男女及仆人共114口被押解回北京。 刚回北京时，家里尚有崇文门外蒜市口老宅房屋十七间半。家仆若干，聊以度日。随着被罚没、典房卖地，人口流散。曹家从此一蹶不振，日渐衰微。 曹雪芹三十三岁，移居北京西郊。住过北京西单刑部街，崇文门外的卧佛寺，香山正白旗的四王府和峒峪村，镶黄旗营的北上坡，白家疃。住草庵，赏野花，过着觅诗、挥毫、唱和、卖画、买醉、狂歌、忆旧、著书的隐居生活，用十载写就巨著《红楼梦》。 《红楼梦》实际上描写的就是他的家世，从南京江宁织造任上的鲜花着锦之盛，一下子落入凋零衰败之境。