甲午战争后， 北洋海军全军覆没。 整个北方一直处于有海无防的状态。 直到1896年，当时的北洋大臣王文昭提议重建北洋海军。清廷才着手重建海军。 要重建北洋海军，当时也只能选择外购，1896年开始，清廷在英国订购了二条4300吨的海天、海圻号。 从德国订购了3条2950吨的海容、海筹、 海琛号。 到1909年，又在英国订购了2条3000吨的巡洋舰。北洋舰队在这些船的基础上，重新恢复了规模。 其实在甲午战争前，中国虽然多次战败，但在西方的眼里依旧是列强。 但是甲午战争时，陆军的一路溃逃，海军的不战，不和，不逃。让西方开了眼界。 从此各国掀起了瓜分中国的浪潮。 意大利看到英国法国在中国建立的势力范围，也想分一杯羹，于1899年，向清廷发出最后通牒，要求租借三门湾。 但那个时候，中国和西方的交往非常频繁，早就知道意大利的外强中干。 断然的拒绝了意大利的要求。 同时让刚刚回国的海天和海圻号在浙江和意大利海军对峙。 虚张声势的意大利看到清廷的态度，只能无奈放弃。 这是晚清和西方国家打交道唯一的胜利。 1904年，日俄战争爆发后， 清廷宣布中立，同时让海天号前往江苏运输军火。 在江苏海域触礁搁浅。 后来因技术问题，无法打捞只能拆解。 最后价值150万白银的军舰，只拆回30万两的设备。 清帝退位后，北洋海军加入了民国，先后跟随北洋当局和南京当局。 1937年抗战爆发后， 为了阻拦日军顺长江而上， 国防会议决定把大量的军舰民船自沉于江阴。以延缓日军的攻势，等待国际调解的到来。 当年的8月25日， 海圻、海琛、海容、海筹四条船和大量民船主动沉江阻塞航道。 此后北洋海军只剩下一条1909年订购的应瑞号。 10月25日，应瑞号在江阴海域遭受日本空袭二个小时，大量的官兵阵亡。后因为受伤过重无法修复而沉没。 至此北洋海军重建后船只再次因为日军而全部沉没。
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