在那个达官贵人才能坐马车的年代，左宗棠从兰州花了一个多月才到京城，而新疆更为广袤，正所谓"不到新疆不知祖国之大"，不到伊犁不知新疆之美；左宗棠给大家开阔了眼界，这是一场决定民族命运的辩论会，事关新疆之存亡，国家之兴衰，以左宗棠、军机大臣文祥为首的是主张收复新疆，支持塞防，而李鸿章、军机大臣宝军主张是放弃新疆，加固海防。   李鸿章说起新疆的战略位置，在他看来也没什么好守的，它北邻俄罗斯，西邻土耳其、波斯等国，南邻英属的印度，就算是勉强恢复又能如何？将来土地还是容易失掉，因为据他所知的阿古柏已经联合各国，而我天朝之兵又不能兼顾，左宗棠在一旁听李鸿章说这么多丧气话，心里很不是滋味，这还是当年那个曾国藩培养出来的人嘛，不等他多想，李鸿章又说起自道光年间开始，西方各国便对沿海虎视眈眈，又仗着优势的军舰与海防装备横行于海上，面对这些情况，只有建水师，加强海防，才能抵御这些强敌， 就这样李鸿章的话发表完了，宝鋆又接着附和，他强调了李鸿章的那句就算暂时恢复，这万里穷荒又有何意义。慈禧其实也听出来了，有些话是一面之词，毕竟只有左宗棠对西北的各项情况最为了解，便有请左宗棠发表他的辩护。左宗棠也算是开门见山，他说起海防之重要，李鸿章已经讲得差不多了，毕竟当年他也致力福州船政厂，也是这个意思，但是他后来去了西北才发现，并不是李鸿章所说的千里旷地、万里穷荒。也绝不是新疆肢体元气无伤，左宗棠就是这样，有什么讲什么，毕竟李鸿章说得的确很离谱。  左宗棠详细论述了原因，就拿伊犁来说，就是一片塞外江南，俄罗斯之所以强占，就是因为这里物产丰富，土沃泉甘，军机大臣文祥赶忙为左宗棠加码，而如果真到嘉峪关，那西北局面必将不稳，那么蒙古、陕甘、山西危急，连京师都难有安定之日了，这是历朝历代的教训啊。而反之，弃塞防就是误国之言论。看到左宗棠完全把海防派压过一头了，慈禧这才说起言重了，主张放弃塞防者，也是忧国忧民的，接下来他并没有下结论，便直接散会，慈禧就是这样，总给人一种高深莫测的感觉，却没想到，众人退去后，左宗棠跪下来再次恳求不能放弃塞防。