人们常把天津称为“津沽”“沽上”等。所谓“津”，就是渡口；“沽”，“小水入海之名也”。天津历史上曾名“直沽”，天津的母亲河海河又称“沽水”，可见“津”与“沽”密不可分，一者并称，顺理成章。

天津河多，水多，因湾洼形成的水沾也多。历史上，天津有七十二沽之说。“寻芳步步踏青来，柳外何人筑钓台？七十二沽春水话，午景声里野桃开。”清代诗人查昌业的《即景》诗，绘出了“七十二沽沽水阔，一般风味小江南”的北国江南的风景画。天津以沽为名的地方很多，“七十二沽”并非确数，只是泛称。天津值于九河下梢，河道纵横，海河支流多，河道本身短而曲折。据说19世纪时，海河河道曲折率达到1.8，以至于河身呈螺旋状，河曲十分发达，这样称“沽”的地方就特别多。

据清光绪年间《津门杂记》记载：天津的七十之沽，在城区内的实为二十一沽。如“河形有如丁字之象”的丁字洁；“欲知春我深，但看花开未”的西沽；南北运河交汇的“丁沽风物久闻名”的三汊沽；天妃宫西庙所在的小直沽；“先有大直沽，后有天津卫”的大直沽；“命名以咸，而沽水甜淡”的咸水沽；“不是桃源和柳速，清流活活稻田斜”的葛沽；“耙如云望不穷，泥沾西去葛沽东”的泥沽；历史上荒芜，今日成水产品集散之地的草头沽；以姓氏命名的邓善沽、郝家沽；“崖岸如山峙如台，寒笳吹处阵云开”的大沽；等等。天津也就有了“沽上”之称。