人类是从摩擦起电开始电学研究的。人们在学校学习电学，也是从摩擦起电开始：通过摩擦起电现象认识到电荷和电荷之间的力的存在；接着，将物体分为导体与绝缘体两大类（再加上半导体）；随后就开始了对电流和电路的研究，这是中学物理课中电学知识的重点――至于摩擦起电呢？就像只在电视剧的第一集露了一次面的角色，后来再没有出现了。而且留下一个问题：摩擦为什么会使物体带上电呢？虽然书上告诉我们，摩擦起电的实质是电子从一个物体向另一个物体发生转移，可是，为了使电子转移，为什么需要摩擦呢？这难道不是一个神秘的问题吗？摩擦在这里到底起什么作用呢？

两种物质接触时发生的电子俘获

当任何两种不同物质A和B（对，任何两种不同物质，无论它们是绝缘体还是导体，是固体、液体还是气体）互相接触时，其中一种物质――假设是A――上的一部分电子（电子带负电荷）会向另一种物质B移动一小段距离，当把A、B互相分开后，发生了移动的那部分电子不会跟随A，而是留在B上，就像是这部分电子被B“俘获”或“捕获”一样。这样，分开以后，B上的电子数目比正常情况下要多，所以显出带负电，因为电子带负电；而A上的电子数目比正常情况下要少，所以显示带正电。

注意，我们上面说的是，“当任何两种不同物质互相接触时”，没说要摩擦。只要两种不同物质互相接触，其中一种物质中的一部分电子就会向另一种物质移动一小段距离，被对方俘获（至于为什么会这样，我本人就不清楚了。这问题可能非常深奥和复杂）。并不需要摩擦。

“接触”的含义

但是有一点要注意：怎么才叫接触呢？“接触”这个词本身并没有特别明确的含义；在不同情况下，它具有不同的含义。比如，以前两个人相亲，介绍人说，“先互相接触一下”，可绝不是叫两个人互相接触对方身上哪个部位；实际上两个人要隔开相当一段距离，但也叫“接触”，因为他俩原来可能连面都没见过呢。等到某一天，两个人互相拉手了，这又是一种接触。

我们一般把这时候的接触看成是这个词的本义，而把“两个人互相接触一下”的接触看成是引申义。但是，如果从原子（和分子）的观点看［注：为了避免啰嗦，下文不区分原子和分子，统统用“原子”一词］，当两个人的手拉到一起时，两只手的绝大部分原子其实还互相离得老远，因为手的表面不是绝对光滑和平整（即使我们会说这位女生的皮肤很光滑）；两只手只有很少很少部位的原子离得比较近。发生电子俘获的条件是：双方原子的距离达到每只手上相邻原子之间的距离那么小。

“摩擦起电”的叫法是错的

有些人这时可能已经猜到摩擦在摩擦起电中到底起什么作用了。比如，当我们让丝绸紧紧围住玻璃棒时，由于“放大”以后看，玻璃棒和丝绸的表面其实都是凹凸不平、起起伏伏的，只有很少很少一些地方，玻璃棒中的原子与丝绸中的原子紧密接触，也就是，双方原子的间距达到了各自相邻原子之间的间距那么小。在这些部位，玻璃上的一部分电子被丝绸俘获过去。如果将二者分离开，玻璃上的某些部位由于失去电子而显示带正电。但是，由于失去电子的区域非常非常小，玻璃棒显出的电性非常弱，比如，不足以把小纸屑吸起来，我们也就察觉不出它这时带了电。

当我们用丝绸摩擦玻璃棒时，一方面要用力把它们压在一起，另一方面不停地改变它们相互“对准”的情况，先是某些部位互相密切接触，然后换一些部位密切接触，再换一些部位密切接触……摩擦大大增加了丝绸与玻璃棒双方的原子发生亲密接触的机会，这样，玻璃棒被丝绸俘获的电子数目大大地增加了，拿开以后，玻璃棒（以及丝绸）的电性变得很强，能够吸起小纸屑，使我们发现它这时获得了原先没有的能力。

所以，摩擦的作用并不是“起电”，而是增加起电（电子俘获）的机会，使物体显出的电性更强。因此，所谓摩擦“起电”的叫法，其实是错的。

进一步的验证

既然两种不同物质只要密切接触就可以起电，如果我们能够实现一种条件，不需要经过摩擦，两种物质便能有很大的机会发生密切接触，那么就可以不使用摩擦，而使两种物质显出较强的电性。

可以用液体呀！

把石蜡球在蒸馏水中浸一下，再取出来，然后用验电器检验（验电器比用纸屑检验物体是否带电的方法更灵敏），会发现石蜡球带电了！

这完全是由石蜡球与蒸馏水接触而产生的结果。

有人会想（这样想是对的！）：石蜡球在进入水中和从水中取出时，会与水发生摩擦，这里的起电会不会还是由摩擦引起的呢？

实验证明不是，因为，不管是把石蜡球刚刚浸没到水里，还是把它浸没到水下很深的地方（后一种情况下经过的摩擦更多），不管是石蜡球只在水中浸一下，还是让它在水下上下左右拖动很多来回（这时它受到的摩擦更多），把石蜡球拿出来用验电器检验时，它的带电情况都没有分别。这证明石蜡球带的电与摩擦没有关系。