1886年8月，北洋水师造访日本长崎，部分清水兵上岸购物时违反军纪，前往当地妓院并酗酒闹事，与当地警察发生冲突，一名日本警察被刺成重伤，一名清水兵轻伤。
两天后，舰队放假，大批水兵离舰到长崎街头观光游玩，日本出动数百警察，将街道两头封堵，对手无寸铁的清水兵大肆砍杀，混战中，清水兵8人被打死，2人重伤，38人轻伤，5人失踪。
日本警察2人被打死，30人轻伤。后在英、德公使的调停下，中日达成和解，双方各自向对方死亡和受伤人员进行补偿，日方付抚恤款52500元，中方付抚恤款15500元。
这是一次意料之中的“意外事件”，也是一举消灭日本舰队的绝佳时机，北洋海军总教习英国人琅威理已经洞察到日本极端的仇华情绪和对抗决心，他主张立刻对日开战，将尚未成型的日本海军扼杀在摇篮里。
琅威理是英国皇家海军出身的职业军人，继承了英海军的传统，对敌无论强弱，抢先进攻绝不后退投降，好几个著名的海战胜利都是在这种舍身冒险精神的指导下获得的。
于是北洋水师定远、镇远、济远、威远四艘战舰一度进入临战状态，撤去炮衣，将炮口对准了长崎。
李鸿章却坚持“尚非不可当之重咎，自不必过为急饰也”，他认为，嫖娼引起的冲突只是小事，没必要因此大动干戈，“彼此抚恤，伤多恤重”即可。
要知道就当时北洋水师这四艘战舰足以让长崎陷入一片火海，无奈清廷毫无战略眼光，没有抓住机遇，静等日寇坐大，酿成日后大患！
更要命的是北洋水师水兵在混战中丢了一本密码本，日本人捡到后如获至宝，后来清朝往来电报，对日本人完全就是透明的。
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