在历史上，骑兵的速度、耐力与冲锋都远胜于步兵。而驯养的马，往往也是决定一个国家军事实力的重要原因，王夫之曾在《史记》中说过：“汉、唐之国，最大的功臣，就是驯养马。”
在汉武帝时期，他的外部拓展是“厥先祖，曝寒露，斩荆棘”的成果。
这一系列的战斗，使得“漠北无王庭”的局势得以维持，但也让汉王朝的战马受到了极大的损伤，被迫中止了对周边地区的扩张。
那么，原来疆域局限在中原的汉代，究竟怎麽能发展出能支持他对抗匈奴的铁骑？那么，在汉武帝时代，这几十万的马匹是怎么来的？
到武则天对匈奴战取得胜利以前，汉王朝养马的艰辛历程主要有：
第一，从战国到汉初，中原出现了马匹极度短缺的时期。
秦末时期的战况
从春秋时期到汉代，我们国家已经经历了几百年的战火，汉代是在秦王朝最后一次大动荡的时候建立起来的，在中原，马是一种高贵的标志，伏波大帅马援说过：“马者，兵之根本，国之大事，若安宁，必以其为先，若有急事，必以先。” 可是到了汉代，这种情况却变成了：“君无良驹，将或乘牛车。”也就是说，天下没有四匹骏马可以为刘邦拉车，将或乘牛车，可见汉代前期的艰难。
第二，汉高祖“白登之围”是汉朝发展养马事业的一个重要契机。
西汉初期的疆域
秦始皇刘邦于东汉四年七月，颁布“算赋”，“用于管理车辆和军械。”
因此，汉代大力发展养马，决非出于“等级秩序”的需要。此外，另一次重大的历史事故，使刘邦明白了“建仓养车”的重要性，这次事故便是“白登之围”。 刘邦在汉朝七年（前二百年）的时候，一边追杀叛乱的韩王信，一边攻打匈奴人，可是在百里山上，他被单于包围了整整七个白天，直到平城，他都没有吃东西，如果不是陈平的阴谋诡计，刘邦也未必能够全身而退，直到这个时候，刘邦才明白，自己和匈奴人的实力有多么的悬殊。
因此，他在脱困后并未急着寻仇，反而明智地采纳了刘敬提出的“和亲”方针，以求暂时的安宁。
从那以后，直到汉武帝，汉朝都是通过馈赠礼品和和亲来保持与匈奴的较好的关系，避免与匈奴直接对抗。
而刘邦则是在等待机会，等待机会，在白山山上被围攻的时候，他就已经决定了要发展军事，让自己的军队变得更加强大。
第三，汉武帝及以前汉王对马产业的扶持
汉代开国皇帝刘邦
正如前面所说，汉武帝四年八月，汉武帝就颁布了一条法令，规定了“算赋”（也就是汉武帝时期，十五到五十六岁之间，一年要交一百二十两银子）。
例如：
1、汉文帝时代
汉文帝时，曾发布“复马令”，在全国范围内提倡饲养骏马，凡饲养一匹骏马者，可免其家中三口之家之人服兵役，并可向其上缴骏马以弥补其过失。
在民众中，严禁宰杀战马，而且明文规定，“盗马者死”，这是一句话。
这道关卡被称为“马弩关”，是一道严格的关卡，（马身高超过五尺九分，牙齿不齐，不准离开关卡）。
2、汉景帝
在汉景帝时代，有一座“牧苑”，是专门用来饲养三十六匹马匹的地方，并持续地提倡在百姓中饲养马匹。
3、汉武帝时代
西汉皇帝刘彻
自汉武帝以来，为了补充初出茅庐的铁骑，便有了新的“马口钱”。
马政的行政组织也随之建立并完善起来。在与匈奴人的战争中，皇帝更是重视马的饲养，《史记》中有这样的记载：“皇帝征讨胡人，饲养骏马，以备长安之用，但因关中兵少，便从附近的郡县抽调。
至于胡降者，则以官员为食，官员不赐，皇帝便以其人之道还治其人之身。很显然，相对于马，皇帝更是视钱财为无物。而他的这一做法，也是一种很好的广告，用来鼓励人们饲养马匹。
在朝廷的支持下，在汉武帝年间，形成了一幅盛况：“牛马数，人以马于田，而人亦不从之”，那时候，光是官办的牧苑，就拥有了足足四十万之多！
在百姓之中，“庶街巷之中，皆有马匹，千里迢迢，但坐在上面的雌性，却是不能聚集在一起。”而张骞去了一趟西方，开辟了一条新的道路，将西方最好的战马带到了汉朝，这简直就是雪上加霜！
“马踏匈奴”碑文刻于霍去病陵园
这是一个前所未有的强盛时期，大量的战马使得汉代的铁骑有了足够的发展空间。
最终，在对匈奴长达70年的忍耐下，武王发动了长达43年的反攻。
在这段时间里，铁骑起到了举足轻重的作用，如果没有铁骑，汉王朝就无法长途跋涉与匈奴作战。在几次大型战役中，汉王朝出动的铁骑超过十万。
强大的财力，庞大的马匹，还有卫青和霍去病的英明统帅，让汉王朝在与匈奴的战争中获得了巨大的成功，也让汉王朝有了“漠北没有王宫”的地位。
汉代地形图
然而，随着时间的推移，秦始皇的征战，他的战马已经消耗殆尽。
比如在《史记》中，“大将六将再次攻胡人，斩杀俘虏一万九千人，汉人马死者十馀万，双方大军出塞外，检阅官员与骏马十四万人，后来进入塞外的不足三万人。”
大汉建国之后，经过几十年的蛰伏，默默发展畜牧业，最终在汉武帝的统治下，发展到了鼎盛，而汉马更是为汉朝的发展做出了巨大的“汗马功劳”。
不过，马的生长和锻炼并不是一朝一夕就能完成的，一旦过度消耗便难以复原。于是贰师大帅李广利，在征战沙场时，便因缺乏战马，又要回归几十年以前的步兵团。
也正因如此，武帝在中古末期，由于缺乏马匹，不得不中止了对胡人的征服。而在这段时间里，大汉的子民，也因为连年的战乱，而开始抱怨，这让大汉陷入了一种空前的危险之中，可以说是大汉崛起，大汉衰落。
