曹操的崛起是从曹操二十岁步入仕途开始算起，到曹操成功的入据兖州为止。这期间的主要事迹有出仕之初除洛阳北部尉，任济南国相时的政绩，对国贼董卓的征讨。

主要体现了曹操的智勇双全和果敢无畏的行为风格，也可以看出曹操早年非但不是一个心怀篡逆之心的野心家，反而是一个心系汉室，赤胆忠心的汉室能臣。而成为兖州牧则意味着曹操自我创业的开始，从此不再为汉家奔走，而是为自家谋出路。

曹操在洛阳担任“北部尉”的时候，干过一件惊天动地的大事情。首先惩治的是汉灵帝喜欢的一个小黄门骞硕的叔父。这个骞硕的叔父，依仗侄子炙手可热的权势，不把曹操的禁令放在眼里，公然违禁夜行，曹操把他当场打死。

虽然此举多少还有点年少轻狂，但曹操从此以后不畏权势，执法严明的声名也就名扬四海了，而且其天不怕地不怕的性格也已初露端倪。

曹操所处之时代，已是东汉末年。桓、灵时期，朝廷公开卖官鬻爵，吏治极其腐败。压榨如同敲骨吸髓，百姓们根本无法正常生活。

天灾又因人祸而肆虐，饿殍遍野。在死亡线上挣扎的百姓，只有以反抗求生存。光和末，黄巾起。公元184年黄巾起义，曹操被授予骑都尉的官职，与皇甫松等人征讨镇压了颖川的黄巾军，曹操因“剿寇”有功，升为济南国相。

曹操在任济南相时，看到境内到处都是故城阳景王刘章的祠堂，便下令毁坏祠屋，止绝官吏民不得祠祀。同时，对阿附贵戚，赃污的官吏上书奏免，于是政教大行，一郡清平。曹操的敢作敢为，为强豪所忿，因害怕致家祸，便称病不就东郡太守，赋闲在家。

从曹操任洛阳部北尉和济南相时的政绩可见，曹操在其早期政治理想中，是想当一个好郡守，使纪律严明，使百姓安康，“好作政教，以建立名誉，使世士知之”。在其踏上仕途前期，果敢、无畏的行动在汉末浑浊的政坛刮起一阵清新之风。

董卓的倒行逆施使朝野愤懑，董卓带兵入洛阳专擅朝政后，为拉拢曹操，命曹操为骁骑校尉，曹操不就，改名换姓逃离了洛阳。

曹操逃至陈留（今河南开封东南）后，倾尽家财招募义兵5000之众，与袁绍联合东方各州郡地方势力，起兵讨伐董卓，屯兵酸枣（今河南延津西南），袁绍被推举为联军盟主。曹操认为盟军为正义之师，以正义之师战不义之师，一战而天下可定。

可惜盟军各首领想保存力量，各怀私心，按兵不动，真正战斗的只有曹操。曹操回到酸枣，看到盟军有兵十余万，每日摆酒宴会，不图谋进军攻取，非常气愤失望，发出了“今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸军耻之！”的慨叹。

在征伐董卓的战争中可以看出，这时的曹操还是精忠报国的，其言出必行、心怀社稷的行动让那些一心只想保存自己势力的盟军们相形见绌。

但这时的曹操有众既少又非朝廷命官，只是附于张邈袁绍，提出的诸多好建议均被拒绝，在联军中的不平等地位和“谋而不用”的情况很大的刺激了曹操。

他进一步的认识到必须得有自己的军队和地盘，以及朝廷命官的头衔，真正壮大自己的势力，才能成就大事。

兖州是曹操争霸天下的根据地，意义非同寻常。汉献帝初平三年，青州黄巾军杀死兖州刺史刘岱，兖州一时无主。

在当时割据混战的局势下，天子已成傀儡，拥据实力者都凯觑兖州的控制权，东郡太守曹操却占尽了人和、天时与地利，未动干戈就被迎立为兖州牧，其中最关键的因素则是人和，曹操得到了兖州名士陈宫、豪强鲍信等人的鼎力相助。

陈宫是一个很有号召力的人物，身边团结了不少海内名士，他的支持是很有影响力的。泰山鲍信早就心向曹操。鲍信，泰山平阳人，拥有从泰山招募的武装势力，在迎立曹操为兖州牧的事情上，陈宫与鲍信一拍即合。

而曹操与陈留太守东平张邈关系密切，并有恩于张邈。当初张邈得罪袁绍之后，袁绍派曹操去杀张邈，曹操并未顺从而是斥责袁绍曰“孟卓（张邈字），亲友也，是非当容之。

今天下未定，不宜自相危也”。曹操为救张邈不惜得罪势力强大的袁绍，张邈因此十分感激，所以拥兵陈留的张邈未给曹操入据兖州造成障碍，曹操成功的入据兖州，开始了创建霸业的第一步。