明朝嘉靖年间，倭寇屡犯江南，到处烧杀抢掠，无恶不作，松江府内外尸横遍野，百姓惶惶不可终日。许多人收拾家当，携家带口，往内陆逃亡，昔日繁华的街巷，如今只剩断壁残垣与哀嚎之声。

松江城内原有一姓顾的大户人家，家主顾文澜饱读诗书，温润如玉，待人接物十分亲切，轻易不会与人发生龃龉，遇到旁人有纷争，也总是好言相劝，父亲在世时曾劝过他对人要有防范之心，可他总是笑着摇头，说人性本善，自己只要诚心待人，必然也会换来别人的诚心。

二十岁的时候，顾文澜娶妻柳淑珍，刘淑珍芙蓉如面柳如眉，贤良淑德，二人成婚三载，举案齐眉，常以诗词相和，堪称神仙眷侣。

随着倭寇的肆虐，松江城已然不是存身之地，于是就与妻子商议，将家中的金银细软收拾起来，雇了一辆马车，前往南京方向逃难。

途中，顾文澜结识了一对从嘉兴来的夫妻，也称自己是前往南京逃难的，丈夫王虎生得五大三粗，自称是贩运布匹的商人；妻子陈巧儿生得一双丹凤眼，见人便笑，与淑贞甚是投缘。

王虎见顾文澜虽然说是逃难，但是穿着锦衣，随身携带者几个大箱子，想必不是一般的人家，便格外殷勤，常帮着赶车搬行李，文澜本就心软，见他热心，渐渐放下戒备，常常与王虎把酒言欢。

行至长江边，王虎主动提出去寻一艘乌篷船渡江，淑贞却悄悄拽住丈夫袖口：“这王虎眼神凶狠，说话时总盯着咱们的箱笼，怕是不怀好意，所谓‘人心隔肚皮’，这乱世之中，咱们还是小心一些的好，不如另寻船只，不要再与他们同行了。”

文澜想了想，也是这个道理，可转头看见王虎已经叫来了船夫，谈好了价格，带着巧儿忙前忙后，帮着搬运行李，热情的邀请他登船，这拒绝的话就怎么也说不口，抬脚就要上船。

淑贞急了，暗中扯了扯丈夫的袖子，文澜拍了拍她的手，安慰道：“常言道‘在家靠父母，出门靠朋友’，我素来以诚心待人，看这王虎也不是穷凶极恶之辈，娘子不要把人想的太坏了，这一路有他们帮衬，咱们也轻松了许多不是。”

淑贞没有办法，此时自家的箱笼也都被王虎帮忙给搬到了船上，况且丈夫执意要与其同行，也只能硬着头皮上了船。

小船一路顺风疾驰，到了晚上，已经不知不觉来到了一处芦苇荡，江面雾气弥漫，文澜正准备睡觉，仓口却响起了王虎的声音：“顾兄，今晚月色正好，我在外面办了一些酒菜，要不要出来赏月喝酒？”

文澜一听就来了兴趣，嘱咐淑珍先睡，走出窗外与王虎把酒言欢，王虎是走南闯北惯了的，酒量自然不必多说，二人推杯换盏，不知不觉的，文澜已经有了几分醉意。

此时王虎突然站了起来，走到了船边，笑着招呼文澜：“顾兄，你快来看，这水里鱼多的很呢，等我来找船夫接来渔网，咱们网上几尾鱼，当做下酒菜如何？”

男人总是少年心性，一听说捕鱼，文澜也来了兴趣，起身摇摇晃晃的走到了船边，打了个酒嗝：“好好好，抓上几尾，我来帮你。”

王虎悄悄后退，一脚将文澜踢入河中，文澜在水中扑腾，刚喊了一声救命，王虎使了个眼色，船夫突然挥起船桨，狠狠砸向文澜，江水很快吞没了他的身影。

淑贞听得 "扑通" 声，急忙船上衣服冲了出来，但是甲板上只有王虎和船夫两人，王虎一脸悲痛：“都怪我，顾兄喝了几杯酒，非要下水去捉鱼做下酒菜，我一时没拉住他，竟被他掉进江里，我对不起顾兄啊。”

船夫也跟着附和：“唉，这里风高浪急，即便是我这样常年在水上讨生活的人，也不敢说能在这么急的浪潮中活下来，人的生死各有天命，这也不能怪你。”

淑贞看着他们一唱一和，心里明白事情绝不会这么简单，但是眼下自己势单力薄，如果揭穿他们，恼羞成怒之下，不知道他们能做出来什么事，只能放声大哭：“夫君啊！你怎么就这样抛下我走了！没有你，我可怎么活啊！”

王虎走了过去，顺势要抱住她，淑贞赶紧退了一步躲开，王虎搓了搓手，说道：“娘子莫怕，我与顾兄虽然相识不久，但是情同莫逆，现在他不在了，于情于理我都要替他照顾你，我一定会保你衣食无忧。”

淑贞强忍泪水，颤声道：“我一个妇道人家，如今举目无亲，只能靠你照应了。”

王虎大喜，当晚便要与淑贞行夫妻之实，淑贞推说身子不适，又道：“我夫妻一场，总得让我为他守孝三日，才算全了情分。”

王虎有些不耐烦，却见淑贞哭得梨花带雨，只得暂且作罢，回到自己船舱里找巧儿发泄火气，不多时，淑贞听见巧儿剧烈的反抗，王虎与巧儿争吵。

巧儿骂道：“你在嘉兴就害过三个客商，如今又害顾公子，不怕遭天打雷劈？”

王虎怒吼：“再啰嗦连你一起扔江里！”接着便是厮打声，随后 "扑通" 一声，江面又归寂静。淑贞知道，巧儿也遭了毒手。她紧紧握着被子，不让自己压抑的哭声传出去，咬破手指，将自己的遭遇和王虎的恶行写了下来，随身放好。

三日后，船在扬州靠岸。原来王虎本是扬州的水匪，他早已勾结船夫，趁着瘟疫横行，在江上谋财害命，用抢夺来的钱财购置田宅，谎称“布匹生意兴隆”，成了当地富户。

王虎带淑贞拜见母亲，王母眯眼道：“比上一个媳妇儿标致，上一个呢？”

王虎笑道：“路上染了风寒，没了，以后就让新媳妇来伺候你。”

王虎的母亲十分高兴，满意的点了点头：“你们这一路也辛苦了，赶紧去歇着吧。”

回到厢房，王虎急不可待，淑贞却笑道：“今日是我与前夫的忌日，待我敬他一杯酒，便随了你。”说罢斟酒，自己先饮半杯，余下半杯递给王虎。

王虎不疑有他，仰头饮尽，片刻后便人事不省 —— 淑贞早就在酒中掺了从船上偷来的蒙汗药。 她摸出王虎枕边的短刀，对着他胸口便是一刺，血溅床头。

王虎吃痛，惨叫一声，王虎的母亲闻声赶来，淑贞红了眼，怒道：“你教子无方，也该死！”，又将老人刺倒。

此时，王虎的弟弟王豹带着家丁撞门而入，淑贞举刀便砍，但女子力气小，怎么抵得住这么多家丁，好在家丁们忌惮她手中的短刀，一时也不敢近身，淑贞边战边退，眼瞅着就要被家丁拿住。

淑贞心存死志，将血书扔出以后，准备自尽，就在这时，一队官兵却突然冲了进来，原来巧儿当时落水以后，被一个打渔的渔民所救，她心知王虎的老家在扬州，必然会带着淑贞返回，于是马不停蹄的赶回扬州，将王虎的恶行上告官府。

涉及多条人命，知府不敢怠慢，立即派官兵来王家捉拿凶手，恰好碰到了这一幕，淑贞松了一口气，知道丈夫的冤屈可以报了，然而原本美满幸福的生活此刻已经支离破碎，淑贞也实在是没有了继续活下去的欲望，于是趁人不被，竟然投了护城河。

知府感念淑贞贞烈，亲自过问丧事，百姓们集资为她打造了楠木棺椁，由于没有找到尸体，所以就立了个衣冠冢，陪葬品虽不华贵，但却十分丰厚。

而巧儿也是心中一片迷茫，尘世中再无半分眷恋，于是找了个名叫半云庵的尼姑庵出家做了尼姑。

再说文澜，落水后被一艘运粮船救起。船主是松江的老秀才，与文澜交谈之后，发现其学识渊博，谈吐不凡，于是就收留他做了账房先生。

文澜苏醒后，听闻妻子为己报仇身死，痛不欲生，每日在江边招魂，竟不知淑贞被一位法号叫做半云的尼姑救起，而这半云大师，正是半云庵的庵主，淑贞与巧儿在半云庵中相遇，两人又悲又喜，成了无话不谈的密友。

此时的两人都准备剃度出家，但是被半云师太拒绝了：“你们二人尘根未断，脸上的浊气都已经消失了，一切的灾难都已经过去，福气马上就要来了，不能在这里耽误青春。”

话没说完，天空突然下起了大雨，庵门口响起了急切的敲门声，半云师太让她们去开门，请人进来避雨，淑贞开门一看，四目相对的瞬间，两人都呆住了。

原来，前来敲门的人，竟然是文澜，此时倭寇被逐，文澜随老秀才往扬州收账，路过这里的时候，突然下起了大雨，慌忙之中看到一座尼姑庵，就跑来避雨，没想到竟然遇到了妻子。

文澜忍不住失声痛哭：“是我连累了你，要是我早听你的话，也不会发生这样的事了，以后我们再也不分开了。”

淑贞将自己的经历说给了文澜听，并且说若不是巧儿，自己早就死了，并要求文澜迎娶巧儿，两人不分大小，文澜答应了下来，并说自己与淑贞都死过一遭了，也应该重新开始。

最终文澜重新办了一场婚礼，同时迎娶淑贞和巧儿，并且返回了松江老家。

再后来，半云师太圆寂，每逢清明，他们便往扬州的尼姑庵祭拜，而淑贞手刃仇敌的故事，也在长江两岸流传，百姓们说，这正是 “烈女心似梅，寒冬独自开，虽遭风雪压，香气终归来”。