西王母是神，这是毋庸置疑的。神虽然是人类的产物，但也并非完全凭空捏造，其背后必有所依据，可能是宗教，可能是习俗，可能是某种观念和认知，也可能兼而有之。

所以，要揭开西王母传说的真相，就必须要回到其神话诞生的时代一探究竟。从目前科考的所有文献记录来看，西王母出现的最早年代是先秦时期。遗憾的是，先秦文献中关于西王母的记载只有寥寥数语。直到西汉末年，西王母信仰才引起上层社会的重视，从而被载入史册。

《汉书·哀帝纪》记载：四年春,大旱。关东民传行西王母筹,经历郡国,西入关至京师。民又会聚祠西王母,或夜持火上屋,击鼓号呼相惊恐。

《汉书·五行志》也有：哀帝建平四年正月，民惊走，持稿或一枚，传相付与，曰行诏筹......其夏，京师郡国民聚会里巷阡陌，设张博具，歌舞祠西王母。又传书曰：“母告百姓，佩此书者不死。不信我言，视门枢下，当有白发。”

总之，这是一场由于天灾而酿成的，震惊朝野的“传西王母筹”整个事件的指导思想概括起来就是“信西王母者，得永生”。也正因为这个事件，才使得默默流传于民间的西王母信仰正式进入统治阶级的事业，并很快成为了政治家手中的筹码。

西汉末年，王莽欲行篡汉之事，为了给自己的行动找到合理的依据，他把传西王母仇事件运作成太皇太后将变为新朝新国母的天命玉诏。西王母的信仰也借由王莽这一股东风趁势而起，到东汉时已蔚然成风，席卷整个上层阶级。东汉墓中出土的大量西王母画像石就是佐证。现今发现的西王母画像石除了少部分属于西汉中晚期以外，大多都属于东汉时期，主要分布于山东、苏北、河南、四川、陕北几个地区，其中以鲁西南最为密集，成都平原次之。

巧的是，原始道教中的太平道和五斗米道也是出现在这两个地区，这表明西王母崇拜与原始道教很可能诞生于同一地区。原始道教源于哪儿呢？中国东部，确切的说，齐鲁之地。翻开史记，你会发现沉迷于修仙的两大谜底，秦皇和汉武，他们招揽来的神仙方士都是来自于这一地区，前面所提到的传西王母仇事件也是在关东兴起的。当时的关东指的是函谷关以东，也就是今天中国的东部地区。东汉末年的太平道也以这里为大本营。可见中国东部地区自古就与原始道教难舍难分，与其渊源颇深的西王母崇拜也极有可能诞生于此，然后才渐渐传至中华大地。

也就是说，西王母并非来自西方，而是东方。西王母的传说并不是自西向东传，而是自下到上，自东向西流动的。齐国人所做的《管子》这部诞生于战国时期的经典著作也可以证明这一点。《管子·轻重己》里面记载了齐地的一种传统祭祀活动，以春日至始，数九十二日，谓之夏至，而麦熟。大子祀于太宗，其盛以麦。麦者，谷之始也。宗者，族之始也。同族者人，殊族者处。皆齐大材，出祭王母。“王母”指的就是西王母。为何这里不见“西”，只见王母呢？这或许正意味着最初王母前面并没有西，这所以后来被冠以西字而成为西王母，是后人错误的把王母理解为西方之神的结那么西王母到底是怎样的存在呢？早期文献中有关西王母记载最详细的就是山海经，我们不妨从里面寻找线索。首先是西王母的形象，《西次三经》中有：西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜。《海内北经》也有“西王母梯几戴胜”的描述，汉画像石中西王母的形象也戴胜，可见戴胜是西王母的典型特征。胜者，美玉也，是古代妇女的首饰，汉代时又称之为华胜。

西王母戴胜，不过是为了强调其性别为女而已。另外再看她的外貌，其状如人，豹尾虎齿，正如此前文章分析，山海经是作者看图说话的产物，因此此处的豹尾虎齿很可能源于作者对于图像错误的解读。西王母并非真的长得异于常人，而是由于身份特殊而特意做此打扮而已。再看后面的善啸，很多人误以为这是善于咆哮的意思，事实并非如此。《诗·召南》有：其啸也歌。啸与歌并称，意义相同。魏晋时期也有名士之啸，妇女之啸之说。比如陶渊明在《归去来辞》中写道：登东皋以舒啸。显然都是指吟咏高歌，而非做野兽状的咆哮。从这些描述可知，西王母的原型是一位身份特殊的女性，而非人面兽身的怪物。

那么她为何要身穿奇装异服，搞得好似豹尾虎齿一般呢？事实上，这源于周人祭祖时的一种习俗。周人祭祖，一般会立一座狮像神，即真人穿戴起神的服饰，打扮成神的样子，正襟危坐于神的位置上，接受众人的献祭和膜拜。郑玄注《礼记》时就解释过：尸，主也，孝子之祭不见亲之形象，心无所系，立尸而主意焉。由此可知，周人在祭祀祖先时，为了心有所系，往往会让一个人扮成祖先的模样坐在主位上，享用孝子贤孙们敬献的歌舞和美食。

西王母的原型很可能就是来自祖妣神尸，其象征的正是周人的始祖母。正如前面所说，西王母最初被称为王母，何为王母？《尔雅·释亲》有：父之考为王父，父之妣为王母。由此可见，先秦时的王母其实就是祖母。能被周人祭祀的王母，显然不会是一家一宗的祖母，而应当为周人全族的始祖母即姜嫄。《史记·周本纪》载，姜嫄是帝喾的元妃，在荒野中踩到巨人的足迹，有感而孕，生下了周人的先祖后稷。姜嫄所处的年代为新石器时代晚期，当时的人往往带兽齿，穿兽皮。为了模仿祖先，周人所祭祀的神尸想必也是作此扮相，故而有了豹尾虎齿的误会。

此外，山海经中还说西王母“司天之厉及五残”，意思是西王母负责司察天上的厉星与五残星的出没。因此，在山海经所据图上，西王母画像的附近应该画有五残星的身影。《尚书运期授》“白帝亡也五残初”。白帝是司秋之神，白帝亡，也就是秋天过去了，此时五残星出现在夜空中，意味着冬天即将到来。古人观察星象最初的目的也很简单，就是为了判断季节时令。

因而，所谓西王母“司天之厉及五残”，暗示的其实是人们祭祀西王母的仪式，是在五残星出没的秋冬之交举行。秋冬之交在四时月令图中，正好位于西北方位，这正与山海经中描述西王母位于西方、西北方相对应。不过，山海经作者显然是把象征秋冬之交的西北误读为地理意义上的西北，从而才有了西王母来自于西方的一系列误会。