这个村子太穷了，男人们基本都娶不起老婆，为了传宗接代，只能从外面租一个女人回来，等生完了孩子就送回夫家去，这种让人租借的女人，被当地人称为狃花女。小翠因为家里穷，再加上丈夫得了重病，不得已做了狃花女，好赚钱给丈夫治病，可当她听说自己要去的这户人家，是兄弟两个后，心里还是有些不乐意的，就问狃子伯能否给自己换一个，可狃子伯却告诉她，狃花有狃花的规矩，自然是不能换的。

最终小翠被送到了男方家，兄弟俩姓芦，村里人都叫他们芦大跟芦二，如今都快三十岁的人了，还没有碰过女人，今天终于要得偿所愿了，兄弟俩的心里不免有些激动。

为了合理地安排同房时间，芦大在瓦罐的底部掏了个小孔，做成一个简易的沙漏，兄弟俩每人一罐沙的时间，时间一到就敲击瓦罐提醒，谁也别想多占便宜。

先入洞房的自然是哥哥芦大，他忐忑地走进房里，却不急着同房，而是端来了一碗蛋花汤，因为他知道小翠走了一天的路，肯定是又饿又累的，这一小小的举动，着实暖到了小翠的心房。

这时，芦大才小心翼翼地揭开了小翠的盖头，他惊讶地发现，这不是自己白天见过的女孩吗？小翠也是有些惊讶，手中的碗都吓掉了。屋外的芦二听到里面的动静后，还以为是出了意外，急忙询问屋里的情况。

得知没事儿后，芦二回到屋里，趴在桌子上死死地盯着沙漏，期盼着大哥赶紧完事儿，好轮到自己上。殊不知从未碰过女人的芦大，看着长相俊美的小翠，一时间竟有些不知所措，看着他那笨拙的样子，反倒是小翠主动引导起来。

一罐沙的时间很快过去，外面的芦二不停地敲击着瓦罐，提醒里面的大哥该换人了，芦大纵有百般不舍也不得不穿衣服离开了，小翠一把搂住他，问他，自己是否可以只跟他一个人。

芦大虽有不舍，可听着弟弟不停敲击瓦罐的声音，也只能是无奈地离开了。一看大哥出来了，芦二兴奋不已，转身就要上楼去，却被芦大叫住，叮嘱他要对人家温柔点儿，她也是个苦命的人儿。屋里的小翠紧张地来回踱步，内心对同时照顾两个男人，十分的抗拒，突然她看到了桌上的蜈蚣，虽说对这玩意很是害怕，可还是强忍着恐惧，伸手让蜈蚣咬了自己。恰好这是芦二冲进了房间，小翠直接伸手给他看伤口，芦大听见声音后，急忙冲上楼去，看见小翠受伤了，急忙把她拉到一边，帮她吸出了手里的毒血，而清理完蜈蚣的芦二看到浓情蜜意的俩人，心里的醋坛子瞬间就被打翻了，气呼呼地离开了房间。

由于上次没跟小翠同房，芦二逮着机会就吃小翠豆腐，可每次都被芦大给打断。别看芦大正气凌然，他却时常偷偷跑去跟小翠约会，这让芦二感到很是不满，心里生出了一个极端的想法。

于是在一天夜里，他当着大哥的面脱下了裤子，让他把自己给扇了，扇了以后他就不会再有这个念想了。

狃子伯是过来人，他提醒芦大，狃花女只是来帮助他们家传宗接代的，并非是你娶来的媳妇，千万不能动了感情，否则对双方都是灾难，让狃花女生了孩子，就赶紧把人家送回家里去，这才是正确的价值观。

狃子伯的一番话让芦大开始反思，他知道弟弟喜欢小翠，自己这般干预实在是不应该，见弟弟憋得如此难受，芦大便下决心要成全他们，于是第二天一早便跟着村里人去打渔了，可出发没多久，他们就遇到了暴雨天气，汹涌的河水打翻了木筏，芦大自此不知所踪，得知消息的小翠悲痛欲绝，坐在河边哭了一夜。

本以为没了大哥的干预，小翠就会跟自己同房，可她依旧不愿接受芦二，还说自己要等芦大回来，屡屡受挫的芦二也开始反思，自己到底哪里不如大哥。他回想起芦大跟小翠的相处，自始至终都是体贴温柔，从未把小翠当作生育工具，而自己则是粗糙的不行，一心只想着干那种事情，怪不得人家小翠会喜欢大哥。

意识到自己的问题后，芦二再没有像之前那样鲁莽，开始变得成熟稳重，为了给小翠补充营养，专门上山打猎，小翠被别的男人欺负时，他会第一时间冲出来保护她。慢慢的，小翠对芦二的印象开始有了改观，不再像从前那样疏远他，晚上还主动找到了芦二，想教他一些男女之事，可时运不济，小翠偏偏这个时候来了例假，让芦二再院子里惆怅了一晚上。

注意看，这个长相猥琐的男人，悄悄跟在女人后面，见四下无人，一把将前面的女人抱在怀里。

千钧一发之际，一个正气十足的男人冲了出来，赶走了眼前的猥琐男，原来这个男人是个红军，不久前受伤才逃到了这里，因为跟小翠是同乡，所以小翠就暂时将他收留了下来，甚至偷偷上山去为他采药，白狗子们搜查了好几天都没有找到这个红军，可他这次为了救小翠，却暴露了自己的行踪。

怀恨在心的猥琐男，下山后就去村里举报，很快白狗子们就来了，几人正不知所措时，芦大回来了，声称这个人是自己的远房亲戚，芦大是村里相当有名望的人，白狗子们一听也就信了他的话。

大哥还活着，让芦二很是开心，可看着小翠扑进他的怀里时，芦二的心里很不是滋味。话说芦大这回活了下来，是被路过的红军给救了，并且跟着红军接受了先进的思想，这次他打算把小翠送回家里去，让她过上正常的生活，芦二虽说嘴上同意大哥的想法，可心里始终不是滋味，毕竟自己努力经营了这么久，好不容易让小翠接受了自己，现在大哥回来后，一切努力都算白费了。

但不管怎么说，芦大要送小翠回去的想法，已经改变不了了，只是还没等俩人走远，一大群白狗子就找上了门，声称要捉拿红军，但此时的芦大跟芦二已经投奔了红军，他们奋起反抗，跟白狗子展开了激烈的交锋，但白狗子人多势众，这么僵持下去终究不是个办法。于是芦大跑去搬救兵，芦二则是为了保护小翠跟红军，只身一人将白狗子们引进了树林里，最终寡不敌众牺牲了，小翠悲痛欲绝，抱起芦二的身子，表露了自己的心意。在安葬好芦二后，芦大正式加入了红军，离别时，他让小翠回家去过好自己的日子。

可不久之后，小翠家中传来消息，丈夫已经因病去世，而她心心念念的儿子，也因为没有粮食离开了人世，无家可归的小翠便决定，就留在这借母溪，等芦大回来，只是这一等就是几十年，芦大最终没有回来，而小翠则是成为了这里年龄最大的狃花女。

影片事根据真实事件改编，在上世纪30年代的湘西沅陵大山深处，有个村子叫借母溪，这里的男人娶不起媳妇，为了延续香火，传宗接代，于是千百年来借母溪的男人，就从山以外“借母生子”，久而久之，借母溪便将“借母生子”这一奇特风俗，称为“狃花”，实际上就是用契约的形式协定的临时婚姻制度，也就是“典妻”制度。