孝贤纯皇后病逝后，乾隆皇帝后宫之中地位最高的两位妃子是娴贵妃那拉氏和纯贵妃苏氏。虽然同为贵妃，但是娴贵妃早在潜邸时期便拥有了侧福晋的身份，而当时的苏氏仅是一名侍妾。不过到了孝贤皇后崩逝时，纯贵妃的受宠程度明显高于娴贵妃。然而相较于娴贵妃而言，纯贵妃有一个明显的短板，那就是她的出身。苏氏是江南民籍汉人出身，其家族在乾隆四年时才被加恩入旗，所以实际上纯贵妃的存在，是违背了清世祖生前定立的“宫中从无汉女”的家法，只不过作为普通后宫主位，外界不甚清楚而已。但是如果在孝贤皇后病逝后，将纯贵妃立为皇后，则与普通后宫主位不同，皇帝要向全国颁布诏书，新皇后的出身、家世必然会大白于天下，为世间所知，因此，只能选择娴贵妃为继后，或者重新挑选八旗秀女，选出新的皇后。出于各方面的考虑，加之几皇后“持躬淑慎、礼教夙娴”，乾隆皇帝最终将纯贵妃排除，而将娴贵妃立为继后。 不过乾隆皇帝还是先将娴贵妃立为皇贵妃，摄六宫事，直到乾隆十五年，正式立为皇后，因此，实际上继皇后那拉氏统御乾隆皇帝六宫长达十八年之久，长于孝贤皇后，也长于摄六宫事的令皇贵妃。