现在的电视剧或大众化历史作品，动不动就用《大汉帝国》、《大明帝国》这类的标题。好像只有称它们是帝国，才能充分显示这些王朝在中国历史上的份量。 那么，历史上汉人王朝算不算一个帝国？以汉朝为例，在其控制了阴山以南地区以及河西走廊，从而解除了匈奴对汉朝的直接威胁之后，特别是在通过数次远征，歼灭了对匈奴的大部有生力量之后，发现并无必要进一步深入广袤的漠北和更为遥远的西域地区，对匈奴或其他异族部落穷追猛打。 这不仅仅是因为汉兵的远途作战能力有限，后勤供给一般不超过百日，而对手却总有后撤和逃窜的无尽空间，更重要的是，匈奴以及其他异族所赖以生息的地方，多为荒漠、草原，加少量绿洲，对于以农耕民族为主体的汉朝来说，实际意义不大。 因此，汉朝历代帝王对外作战，主要以驱赶、斩杀对中原构成威胁的周边异族为目标，无意将异族的地盘尽行纳入汉朝疆土。 汉朝与异族争夺的焦点，主要集中在距离中原王朝的心脏地带（关中）较近的河套和河西地区。从这个意义上说，打仗只是为了自卫。汉朝并不是一个帝国。 世界史上的帝国，除非遭遇难以逾越的地理障碍，总是以无休止地征服、统治本土之外的地域和人民为目标，以攫取、控制对方的财富为终极目的，并且宣称自己的宗教或价值观放之四海而皆准，力图用自己的宗教或价值观掩盖帝国扩张的真实目的。汉朝统治者偶或有扬威域外的冲动（仅限武帝时期，所谓“明犯强汉者，虽远必诛！”），但始终没有将自己的疆域一直向非农耕的异域推进的意图，更无意向周边地区传播自身的政治秩序和礼仪文明。将汉朝等同于帝国，是对汉朝历史的曲解。