一九一四年（民国三年）秋季，第一次世界大战爆发。日本帝国主义借口对德宣战，出兵胶州湾，围攻青岛，企图攫取德国在山东享有的权益。当时，守卫青岛的德军为数不多，势单力孤，而且缺乏武器和弹药。袁世凯曾下令暗中给予援助和支持，彼时恰巧从德国运到上海一批军火，袁政府便密令转运青岛。德军之所以能抵抗一时，实有赖于这批军火。战到最后，有一艘德国军舰突围而出，并击沉日本海军巡洋舰“高千岁号”，日本舰只尾随追击。德舰逃抵海州后，舰长命令士兵登陆，向中国政府投降，而自己则炸船与军舰同归于尽。这批德国战俘始而送往南京，继而又全部送至北京西山，关押在一所偏僻的寺庙中，但对士兵的待遇非常优厚，管理也非常宽松，决不似一般俘虏。直至欧战结束，这批战俘方被遣送回国。