明治十年(1877)二月十五日，以西乡隆盛为首领的旧萨摩藩士及私学校学生一个团踏着鹿儿岛罕见的积雪，向熊本走去。起初的兵力有一万三千人，途中加上九州各地的士族，不久其总兵力达至三万人。 为首的将领是明治维新的功臣，在军部、有崇高威望的西乡隆盛。率领的一万三千萨摩藩军，是具有传统武勇与经过严格训练的精税军队。而且武器弹药及其他军需品也有相当的供给能力。政府集国家之总力来对其镇压。 二月十九日，明治天皇发布征讨诏书，任命有栖川宫炽仁亲王为征讨总督，陆军中将山县有朋、海军中将川村纯义为参军，陆军少将野津镇雄、三好重臣任第一、第二旅团司令长官。不久又任命陆军少将三浦梧楼为第三旅团司令长官。各旅团先后向战地进发。 根据战局的紧迫，又任命陆军少将曾我佑准为第四旅团司令长官，陆军少将大山岩、高岛丙之助、山田显义、陆军少将大警视川路利良先后被任为别动第一、第二(编入了北海道屯田兵)，第三、第四旅团司令长官，陆军少将东伏见宫嘉彰亲王被任为新编旅团司令官，最后改称为别动第五旅团。这些新编成的军队，陆续被送往战地。新编旅团，因镇台兵的兵力不足，以警视厅的警官作为士兵。 另外，在熊本镇台，以陆军少将谷干城为司令长官，率守兵三千五百五十名顽强地固守城他。海军也动员了军舰十一艘，军用船只四十四艘，官兵二千二百余名。官兵的总兵力达五万四千一百三十八名。 在九州的山野上，双方战斗了七个月，萨军于九月二十四日在城山被全部歼灭。官军之所以取得胜利，主要原因归结于最高统帅部政略与战略之正确，陆海军之协调，兵站整备等各种条件之恰当运用。在《西南记传》一书中，列举了官军战斗训练不成熟，将领士兵精神教育之不彻底，指挥官之作战能力的不充分、征兵织组之不完备等，以为将来的借鉴。西南战争为日本陆军在发展过程中提供了十分宝贵的经验。