“从小木屋到白宫”——林肯总统出人头地的经历象征着“美国梦”，这个故事在不断被更新的过程中一直鼓舞着美国公民。林肯形容美国是“地球上最后、最好的希望”，在国家烈士陵园的献花圈仪式上，他发表了著名的葛底斯堡演讲（1863年），其中“民治、民有、民享的政治”这一脍炙人口的名言一直为美国人津津乐道。在美国，日常生活中充斥着宣誓效忠《独立宣言》、美国宪法、国歌和国旗的典礼和言论。 但现实是，在美国国家建设和民族融合统一的过程中，有过屠杀印第安人、剥削黑人奴隶、迟迟不赋予妇女参政权、将日侨关押到集中营这些充满矛盾的过去。比如在冷战时期的1963年，在马丁·路德·金牧师等人为废除种族歧视而举行华盛顿大游行之时，苏联的塔斯通讯社大规模报道了“剥削超过2 000万名黑人的美国社会的丑恶现实”。对美国而言，为了遮盖并使这一“丑恶现实”得到升华，必须持续打出“理想”的旗帜，但美国却面临着越是高喊理想，越会暴露其与现实的差距这一进退两难的境地。