乾隆后期的清朝百姓到底有多贫困？1793年马戛尔尼初到中国非常兴奋，这个心驰神往的天朝上国终于浮现在自己的眼前。 然而映入眼帘的一切却令其大失所望，首先是普通百姓惊人的贫困。 农舍大多破烂、肮脏，破旧的房屋，有的用半烧制的砖，有的用泥土修造，屋顶用稻草或芦苇搭盖，有的茅屋四周有泥墙，或者用粗制的芦苇、高粱秆围起来，其中一般住着两三代人，还喂养牛、猪、鸡和其他家禽。 人们的衣着更是简陋单调，普通百姓戴大草帽，穿蓝色或黑色的棉袍，宽棉裤，用草做的厚粗鞋，另外还有多数人全身真正只有一条衬裤。 使团抵达天津大沽口后，船上的许多猪禽牲畜在运送途中死去，他们把牲畜丢入海中，沿岸百姓却忙着把它们捡起来，洗干净，用盐腌上，等过年再吃。 船夫一天只吃两顿饭，主食只是一点米饭，蔬菜和炒过的葱，使团常把吃不了的食物送给中国船夫，他们千恩万谢之外，甚至连喝剩下的茶叶，都要过来，煮开接着喝。 但即便这样，官吏们也不打算放过这些可怜的百姓，而是肆意凌辱。 比如:英国使团刚到定海，地方官将一群百姓押进大堂，其中两人因为有过航海经历，被征为领航员，他们跪着求官员放过他们，如果他们带领使团船队去天津，就不能养家糊口了。可是任此二人如何哀求，长官仍不为所动，命令他们在一个时辰之内上船。 不过最惨的还是拉船的纤夫，从通州到北京的路上，由于当时已是枯水季，船只无法在运河中行驶，纤夫们不得不用绳子拉着巨大的船只在河道中前行，这些可怜的纤夫都是从附近的村落里被抓来的，通常都是在船到达一个站点前，差役们趁天黑把他们从家中揪出来，并忍受着一路的鞭笞杖责。 马戛尔尼在经过这一幕幕震撼的情景后，除了大失所望，更多的是对眼前这个东方超级帝国从心底里产生轻视。 1794年初，马戛尔尼抵达广州，在踏上归国之路时，更是断定清王朝正处于崩溃的边缘，整个帝国虽然上层建筑庞大，但根基已空虚。 他把清政府比作一艘破烂不堪的头等战舰，它之所以在过去一百五十年中没有沉没，仅仅是由于一班幸运、能干而警觉的官僚军官们的支撑，而他胜过邻国的地方，只在体积和外表。 马戛尔尼访华结束，也是欧洲人对中国印象改变的开始，曾经的天朝上国到如今不过是泥足巨人，看似强大的身体早已虚弱不堪。