古代是科举取士，但在有科举之前不是这样。汉朝的时候，举孝廉就可以当官。通过地方官员的推荐是可以当官的，而他们选择的标准很多，但有一个就是孝子。出了名的孝子，做官就更容易。杜畿二十岁时，因为是大孝子，就被任命为京兆功曹。 此外，他还兼任郑县令，并显示出自己不平凡的政治才能。在任上，该判的判了，该放的放了。所以，他受到了上级和同僚的称赞。不久，杜畿被举为孝廉，升了官，担任汉中府丞。 东汉末年，天下大乱。身为这么一个小官，他也无可奈何，所以辞职不干了。 但是金子早晚会发光，果不其然，后来，荀彧把杜畿推荐给了曹操，曹操惟才是举，正是用人之际，留他在身边辅佐自己。 后来经荀彧的推荐，他去了地方。担任河东太守。没想到他这一去就是十几年，在地方，他平叛乱，兴学校，劝农桑，轻徭薄赋，为政宽惠。史书评价其政绩为“常为天下最”。 曹丕登基后，他已经是朝中重臣了，可惜有一年，他被监造御楼船。船造好后，杜畿亲自去试船，不幸遇到风暴，溺水而亡，时年六十二岁。