锺繇出身颍川钟氏，幼时相貌不凡，聪慧过人。后来，锺繇被察举为孝廉，任尚书郎、阳陵县令，因病离职。又被三府征召，担任廷尉正、黄门侍郎。当时，汉献帝在西京长安，大将李傕、郭汜等专权。兖州牧曹操任派遣使者至长安上书。李傕、郭汜等人打算扣留使者，拒绝接受曹操的诚意。锺繇劝李傕、郭汜等人说：“当今英雄并起，各自假托帝命辖制一方，只有曹兖州是心里想着王室，如果拒绝他的忠诚，这不是符合将来愿望的办法。” 曹操已多次听谋士荀彧称赞锺繇，又听说他劝说李傕、郭汜二人帮助自己的事，于是对他充满渴盼。后来，锺繇与尚书郎韩斌共同谋划献帝逃出长安，成功东归洛阳，他也被封东武亭侯。后经荀彧推荐，命锺繇以侍中的身份持节督关中诸军，将后方事务委托给他，特别授予他不受制度拘束的权力。锺繇镇守关中，功勋卓著，被比为萧何。 曹操受封魏王时，任魏国大理卿、相国等职。曹魏建立后，拜廷尉卿，再迁升为太尉，位列三公之首。魏明帝曹叡登基后，锺繇晋升太傅，封定陵县侯。