曹彬是后周世宗柴荣妃子的外甥，也就是外戚。但他并没有依仗着这个身份为非作歹，反而为人仁敬和厚，不以等第威势自异于人。在军中，曹彬严于治军，尤重军纪。在后周世宗时，曹彬作为亲随，掌管茶酒。禁军大将赵匡胤曾经向曹彬要酒，曹彬说：“这是公家的酒，不可以给你。”就自己买酒请赵匡胤喝。 尽管身份敏感，但在赵匡胤当上皇帝之后，对其却非常信任，在北宋统一战争中立下汗马功劳。参与攻灭后蜀，还率水陆军十万人攻灭南唐。宋太宗赵光义即位，对曹彬亦是恩宠有加，即位没多久，就加授曹彬为同平章事，成为使相。 雍熙三年（986年），宋太宗分兵三路攻辽，曹彬为东路军主将。他因孤军冒进、兵疲粮乏撤军，于岐沟关之战大败，致使宋军全线溃退，被降为右骁卫上将军。 宋真宗赵恒即位后，曹彬被召回朝廷，再次担任枢密使一职。北宋三位皇帝，都能够将其当作心腹，不得不说，曹彬还是很有本事的。