刘弘基早年落拓不羁，喜欢结交轻侠之士。后来，以父荫被授为右勋侍，随隋炀帝征讨辽东。他因家贫而行程迟缓，自知误期当斩，所以在半路故意私宰耕牛，由此被逮捕入狱，直到一年后才被赎出。此后，他开始亡命江湖，以盗马自给，后投奔太原留守李渊。他见李渊次子李世民气度不凡，便主动交好李世民，因而深受重用，甚至与李世民“出则连骑，入同卧起”。 李渊眼看天下大乱，也决定起兵。于是他派刘鸿基等人在各地招募士兵，可见，他是李渊起兵时候的绝对主力。起兵后，刘鸿基在李世民的麾下，大破隋军，随军平定长安的过程中，刘鸿基在诸将之中“功为第一”。而在李世民一统天下的过程中，刘鸿基也是屡立战功，因功封任国公。 武德年间，突厥势大，刘鸿基屯驻边疆多年。不过后来，义安王李孝常谋反被处死，刘弘基因与李孝常有交往，也遭到牵连，被免官除名，直到一年多后才被重新起复。贞观十七年（643年），唐太宗将二十四位功臣的画像挂在凌烟阁，刘弘基位列第十一。