清代北京有一个重要的城市地理特征，即紫禁城( 皇宫 ) 与分布在皇城内外的景山、西苑南苑、三山五园等皇家御苑共同构成了一宫多苑的城市格局。 从地理方位来看，中心区临近紫禁城有景山、西苑，向南延展有南苑，向西北则有以畅春园、圆明园、万寿山清漪园（顾和园 ）、香山静宜园、玉泉山静明园为代表的三山五园。 无论是局部区域剂面，还是整体地域概览，均展示出一宫多苑的地理分布特征。 以一宫为中心，御苑散布全城、南北通贯，促成了有清一代宫苑二元理政模式的建立。 如杨念群所言:“清朝跟前朝非常不一样的地方，就在于它运用二元政治治理模式。它有两种形式，一是宫廷理政，即在故宫这样的皇家政治中心进行政治管理;二是园林理政，这是清朝非常重要的一个特点，以前没有园林理政这种形式。” 从宫苑所发挥的政治功能来看，一宫稳居政治中心，而御苑虽多，但自然而然地以帝王居处时间长短为标准，阶段性地凸显出某一御苑，使其事实上成为与紫禁城相伯仲的政治副中心。 一宫多苑的城市格局与清代皇权政治相始终。 一方面，清代历史上，御苑理政功能的确立是皇权政治的产物和具体表现，皇权的传递使得二元理政模式中的园林中心经历了从畅春园到圆明园，再至颐和园的历史变迁;另一方面，园居理政发展为清代的政治特色，园林的功能被置于皇权的高度，得到清代政治制度、官僚系统层面的高度配合和体认，进而成为王朝盛衰的象征。 此外，一宫多苑，亦为清帝南巡、遏陵、西巡等政治行为作了必要的铺垫，京城外的行宫也可与城内的皇宫遥遥呼应，有效保证了皇帝出巡期间政令的上传下达，以及政权的相对稳定。