李作成于1953年10月出生于湖南省中部安化的梅城镇启安村的农民家庭，有三个弟弟和一个妹妹，李作成是家中的大儿子。其父亲为退伍的志愿军。李作成初中毕业后回村务农，以减轻父母负担，并受村民的喜欢。1970年李作成入伍，编进广西军区独立二师二营通讯班，期间入党并当上班长。在之后提拔为营长、团参谋长。 1979年2月17日，李作成率领陆军第四十一军某部八连奉命参加对越自卫还击作战，协同战友与越军进行了26个日夜的血战，李作成率领的八连共歼敌194名，歼灭越军2个公安屯的公安军，击退越军1营[3]。全连也因此立下集体一等功，被中央军委命名为“尖刀英雄连”，李作成被授予“战斗英雄”称号。战斗中，李作成右臂被子弹打穿。战后，李作成作为作战英模报告团成员在全国巡回演讲。在1982年的中共十二大上李作成当选主席团成员。1983年李作成被调至广西军区边境担任边防团团长，在之后1984年的老山战役的炮战中，李作成率领的部队守卫了其观察所所在的东兴镇。 1991年，李作成升任广州军区守备第三师师长。1992年12月，广州军区守备第3师撤销，李作成调任第41集团军步兵第123师师长。1994年6月下旬，广西发生严重洪灾，李作成率部前往抗洪第一线，作出了重大贡献，步兵第123师被中央军委荣记集体二等功。1995年初，李作成被评为全国“百佳公仆”。1995年升至陆军第四十一集团军副军长。1997年，李作成被授予少将军衔。1998年4月，李作成升任第41集团军军长。1998年抗洪抢险6月至7月，率领陆军第四十一集团军参与抢险救灾任务，转战湖南、湖北，救出被洪水围困的群众1.7万余人。