2005年12月23日，姚文元病亡，终年74岁。姚文元是四人之中最后一个去世的，也是四人之中唯一一个活着走出监狱的。姚文元靠写文章成功引起了高层的注意，并因此得到了赏识，但是在其最红的那些年里，他却几乎从不写文章。1976年10月6日，姚文元被捕，次年7月被永远开除党籍并免除一切党内外职务。1981年1月25日，姚文元被判处有期徒刑二十年，剥夺政治权利5年。四人之中，姚文元职务最低，刑期也最短。 在公审四人时，姚文元没有像江青那样大吵大闹，也不像张春桥那样一言不发，更不是像王洪文那样全盘招认。而是非常有特点地为自己进行辩护，他最著名的一段辩护是这样的：“我承认我犯有错误或严重错误，而非反革命罪行，同林彪及其反革命罪行挂不到一起去。” 1996年10月5日，姚文元刑满出狱，隐居在浙江湖州和上海市。1998年6月，姚文元提出有生之年的两个愿望：出版回忆录与重新入党。2001年9月，中共中央有关部门曾准许姚文元出版近42万字的回忆录，但要送中共中央宣传部审核而不准由海外出版。而最终却不了了之。为了改善姚文元晚年窘困的生活条件，上海市人民政府答应每月拨出人民币四千元津贴改善姚文元夫妇的生活起居，还派警卫保护他们。后来姚文元又写了一个5万字的回忆录《回顾与反思》。 姚文元去世后，与妻子合葬，墓碑上没有名字，只有四个金色大字：真理真情！
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