自从新冠疫情爆发以来，始终有一个问题困扰着研究新冠的专家学者们，那就是为什么老年人感染新冠后出现重症以及死亡的风险更高？

尽管全球的医学研究人员已经给出了部分原因，但其具体机制尚未得到全面的了解。近日发表在权威期刊科学子刊科学转化医学上的一项新研究中，研究人员为老年人罹患重症新冠风险更高的原因给出了更全面的答案。

流行病学研究数据显示，高龄是罹患重症新冠的主要危险因素，75岁以上的老年人因感染新冠而死亡的几率是年轻人的140倍！老年人为什么感染新冠后出现重症的几率会如此之高呢？尽管相关研究考虑的糖尿病、心血管疾病，肺部疾病等多种并发症，以及其他可能加重感染的衰老异常等，但老年人更易出现重症新冠感染的潜在机制仍然并不明确。到目前为止，科学家们将老年人更易出现新冠重症感染的原因归咎于免疫系统的失调，与年龄相关的过度凝血，以及老年人体内的适应性免疫细胞，如T细胞，B细胞等的总体水平下降，所有这些原因都可能是导致老年人重症风险更高的影响因素，但具体机制到底是什么呢？

这项来自加州大学旧金山分校的多中心临床研究中，研究者进一步揭示了老年人感染新冠后出现不良预后的具体机制。这些研究的实验对象共纳入了1036名参与者，其年龄在18岁到96岁之间，这些参与者均为接种过疫苗，且在感染新冠后都出现了入院治疗的情况，研究者希望通过观察研究，了解新冠感染在不同年龄段人体反应的差异性。

在这项研究中，研究者发现年龄越大，清除病毒能力的受损就越严重，因此，对于老年患者来说，感染新冠后经历的时间要比年轻人更长，同时老年患者也更容易经历身体炎症以及免疫反应的紊乱。研究人员为了探究上述影响以及老年人新冠重症易感性背后的核心生物学因素，进行了一系列复杂的测试。

研究者对新冠感染住院的受试者进行了质谱流式细胞检测，血清蛋白分析，抗新冠抗体测定以及血液、鼻腔转录组分析，研究者认为分析血液与鼻拭子样本是他们研究的关键，因为新冠病毒感染后，会在人体的血液、上呼吸道中大量存在，此次的此时结果为他们提供了新的数据，也带来对于新冠感染的新见解。

研究者通过测试发现，年龄较大的新冠感染者，入院时体内新冠病毒的浓度更高，导致了病毒清除的延迟，同时血液中及上呼吸道中 1型干扰素的基因表达也出现了大幅的增加。同时研究者还发现了与年龄相关的先天免疫信号通路的上调以及适应性免疫信号通路的下调，也就是说，年龄越大，身体适应性免疫能力越差。研究者进一步解释说，先天免疫系统的上调会使单核细胞不断增加，而适应性免疫系统的下调则会导致天然T细胞和B细胞的水平较低，对于对抗新冠病毒，也是b不利的。

与年轻的新冠感染入院患者不同，老年患者表现出更活跃的先天免疫系统途径以及持续增加的促炎基因和细胞因子，这表明，随着年龄的增长，我们的身体对于身体关闭炎症反应的能力会遭到破坏和损失，此外，代表疾病及严重程度的生物标志物，如白介素-6等的水平，在最年长的人群中，也变得最极端，因此，老年人感染重症新冠后，出现炎症风暴，进而影响健康、生病的几率也更高。

总而言之，在这项新研究中，研究者通过测试具体的病例生物指标，揭示了衰老与病毒清除能力受损，免疫信号失调，以及促炎基因和蛋白质的病理性激活有着密切的关系，这可能为高龄老年人预防新冠重症感染风险，提供更多针对性的治疗方式铺平道路。

参考文献：

Hoang Van Phan et al.,  Host-microbe multiomic profiling reveals age-dependent immune dysregulation associated with COVID-19 immunopathology.Sci. Transl. Med.16,eadj5154(2024).