身处乱世的曹操以治军严格而闻名。他多次下达和颁布各种命令，要求严明军纪。因为他很清楚，一支没有纪律队伍不能战胜敌人，而且他也以身作则，割发代首就是一例。 曹操发兵宛城时规定：“大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。”这样，骑马的士卒都下马，仔细地扶麦而过。老百姓看见，没有不称颂的。有的望着曹军背影，还跪在地上拜谢。 可是，曹操的马却因受惊而践踏麦田。他很严肃地让执法官员为自己定罪。执法官对照《春秋》上的道理，认为“法不加于尊”。 他认为：自己制定法令，自己却违反，怎么取信于军？他拿起剑割发，传示三军：“丞相踏麦，本当斩首号令，今割发以代。” 不过，曹操有时候似乎并没有那么讲原则。 官渡之战后，曹军大胜，袁绍仓皇败走。曹操亲兵从袁绍军营中缴获一批书信。其中居然有很多，是曹操手下的人写的，里面还涉及不少机密。可以说，是那些人暗通袁绍铁证。 对这种问题，曹操谋士和将领都建议逐个清点姓名，然后进行处罚。 但曹操说：“当时袁绍强大，我连能否自保都是个问题，又怎么能怪得了他们呢？”那些书信他看也不看，命令手下人一把火全都烧掉。 曹操焚书举动，笼络朝中一批忠臣和良将。《三国志•魏书•武帝纪》中说，曹操官渡焚书后“冀州诸郡多举城邑降者”，这为他日后成就霸业，打下坚实人心基础。