自20世纪50年代开始，上山下乡成为知识青年一大去向，60年代，形成主潮。1977年，高考恢复，至此，知识青年上山下乡运动进程缓停，越来越多知青拿起了书本，进入了大学。

上山下乡：“去插队”

“农村是一个广阔的天地。”在号令之下，城镇知青被分配去往国营农场、生产建设兵团等一线基层。

“俺村又来知青啦。”山西河曲县下乡安置点之一，老村长坦言，这是从浙江嘉兴县学来的经验，“我们在一个队安置两个中学生，他们教俺们读书、认字。”

1955年，杨华率领着北京青年第一垦荒队来到了佳木斯车站，这里人烟稀少，野兽成群，却连一间安身的木屋都没有。

“同志们，没有房子，我们就搭起帐篷；没有床，就多铺几层野草料；没有井水，就过滤泥水；不会干农活，就要向老乡请教学习。”杨华喘着粗气喊道。

一旁的老农们只觉得小青年们说话很有趣，北地苦寒，城里来的孩子们难挨。

没一个月，垦荒队的队员们有的冻掉了十片脚趾甲，有的在测地时被野狼咬掉了衣服，有的割草割破了手脚……看着越来越多人开起了小差，杨华急得不行，他咬破手指头，写下了血书。

“我是一名垦荒战士”，杨华写道，“我永远不叛变、不做逃兵，依靠党、依靠群众，克服一切困难，把我的一切都献给祖国。”在他的感染下，陆陆续续有人写下了血书，这是他们的第一份军令状。

初到边疆的知青，口味挑剔，可半年过去，他们连老鼠、蛇、地虫、蚂蚁蛋、蝙蝠都吃的津津有味。

那一年，全省大、小型青年垦荒队共开荒87854公顷，产粮8.5万吨，北京等9个垦荒小队共盖新房789间，所有的垦荒队员都搬进了新屋。

1962年至1979年，全国城镇知识青年插队人数为1282.21万人。

突破口：“恢复高考制度”

邓小平对上山下乡运动始终存在一丝隐忧。知青下沉农村，的确在短时间内解决了城镇就业困难的问题，但是因为国家财政紧张，发放给每个插队知青的安置费不过200元。

而两百块，对于绝大多数知青而言，连修建一所小屋都不够。1972年，在乡知青中，未建房的占40%，1974年，荣县墨林公社已婚知青中，由65.81%无房，借助社员私房和队上公房，在江油县，知青无床的占70%。

而就算是已建房的知青，也是负债累累，住在长着蘑菇和青苔的潮湿茅草屋。这些人，他们甚至是农村里地位颇高的医生、教师、科学试验技术推广员……

邓小平由此提出：“有抱负的知青应该回到课堂，可以从中学生中挑好的，直接上大学。”他批评大学毕业后直接去当农民的行为。然而，这些主张刚刚提出，就以“妄图腰斩知识青年上山下乡运动”的罪名受到了批判。

1977年起，邓小平开始紧抓科学和教育工作。在“八八讲话”中提出建议：“能不能废除高中毕业生必须劳动两年后才能上大学的做法？我认为，恢复高考制度，从高中直接招生，不搞群众推荐，才是真正用好人才、提高生产率的好办法。”

“18岁到20岁，正是学习的最好时期。”邓小平的一系列讲话对于恢复高考制度有着重大意义，特殊时期推行了7年之久的“自愿报名、群众推荐。领导批准、学校复审”的大学录取模式受到了冲击，一些无“后门”可走的贫寒知青可以通过自己的努力回到城市。

1977年冬，在高考考生，全国约有570万人报名参考，年龄最大的有35岁，最小的仅15岁。

那一年，四川省高考语文试卷有一题是默写毛泽东诗词《蝶恋花》，许多人坐立难安，抓耳挠腮，可考场中竟有几人细声哼起了同词歌曲：“我失骄杨君失柳……君失柳。”片刻，考场中竟是歌声一片。

监考老师又气又笑，喊道：“不准唱，唱歌算作弊！”

他们有的是青涩稚气的高中生，但更多的是面露沧桑的“老童生”。当一位络腮胡的老兄见成语释义“力挽狂澜”时，直皱眉头，半天想不出，不禁叫出声：“力挽狂澜……是不是跳到河头当雷锋救人啊？”霎时，考场内笑声一片。

可回过头来，也没甚么可笑的，这是荒废了11年的高考。

知青返城：“孩子们终于回家了”

1978年上半年开始，知青“返城风”悄然掀起。

10月，云南西双版纳的景洪农场十分场内，几位知青起草了《致邓副主席的公开联名信》，该信得到了场内300多名知青的联名签署，表达了返城的强烈愿望。

这一问题受到了邓小平的重视，他提出，农村办不好，是因为部分知青的特长被限制。1979年，国务院知青办提出了6条意见。

首先，针对知青们提出的生活困难，农场应该进一步发展，要办成农工联合企业，提高工资，将剩下的有志知青留下来；其次，城镇职工退休后，可以由其子女顶替岗位；再次，城市招工时，允许调用本市下乡知青；最重要的是，参照以往病退困退的规定，允许一些年岁已高，身患疾病的知青商调回城。

此外，还特地对参军知青的退伍安置工作做出了回复：从农村参军的知青，退伍后可以回到父母所在地安置工作。

第四，国务院很快审批了这一报告，这也为农场知青回城开了一扇大门。

1978年，调离农村的知青约为255万人，1979年达395万人。

1979年1月，橄榄坝农场知青迎来了北京来的中央调查团，寻遍了整个农村，只好用“鲜鱼汤”招待领导们——和投了长满绿苔的卵石熬煮成汤。

调查团一边喝着腥臭苦涩的“鲜鱼汤”，一边哽咽道：“同志们，很快就能回家了。”一拨拨知青返城的消息传到了邓小平耳中，他收到了许多感谢信，他笑：“这次，孩子们终于回家了。”

有些人走了，有些人却永远留在了原地。带领北京青年志愿垦荒队征战北大荒的杨华，一干就是32年，他为农工们盖房、装自来水、抗灾，被称为“知青垦荒第一人”。