元和三年，公元808年，吐蕃大军包围了西域唐军安西都护府所在地：龟兹。这是唐朝在西域的最后一块领地了。城内的唐军早已所剩无几。吐蕃将城团团包围，企图以此来逼降唐军。
可是，令吐蕃大军终生难忘的一幕出现了。龟兹城上，站起了一排排唐军士兵。这些将士每个人，竟然都是须发皆白、皱纹深陷，厚重的铠甲压弯了他们的背，有的连刀都握不稳了。可这些银发之兵，没有一个人举白旗投降，他们憋红脸、用尽了力气，举起刀剑，准备与吐蕃做最后的厮杀。
最后的唐军---安西军
安史之乱前，大唐的疆域达到了最广阔。《资治通鉴》记载：“是时中国盛强,自安远门西尽唐境凡万二千里.....”为了巩固在河西、西域等地的统治，唐朝先后设立安西都护府、北庭都护府和河西节度使。
唐的邻国吐蕃，对大唐经略西域很是眼红。他们多次发兵攻打这三地，可唐军过于强大，吐蕃在石堡、小勃律等战役中相继惨败，不得不暂时放弃了争夺。
然而，安史之乱爆发后，河西唐军大量入关勤王，吐蕃抓住时机，给衰弱的大唐狠狠捅了几刀。他们先入大震关，侵占了威戎、神威、定戎、宣威等军以及秦、成、渭、兰、河、鄯、洮等州，至763年，整个陇右地区尽皆陷落。
但吐蕃不会满足于此，他们觊觎的是整个西域。他们的手伸向了下一个目标：凉州。
步步蚕食
凉州是河西走廊东部的起点，拿下这里，意味着连接西域的河西走廊被切断，大唐再难支援西域。674年，就在安史之乱结束仅一年，吐蕃就谋划进攻凉州。河西兼伊西、北庭节度观察使杨志烈做好部署准备与吐蕃血战。
可就在大战一触即发之际，大唐的后院又起火了。平定安史之乱的功臣仆固怀恩被人诬指谋反，仆固怀恩被逼无奈，联络了回纥与吐蕃共十万大军，南下直扑长安。杨志烈一看京师危急，不顾凉州大战将至，派监军柏文达率一万精锐攻打仆固怀恩的大本营灵州，协助击退了叛军，保住了长安。这一万兵士也基本死伤殆尽。可杨志烈不但不抚慰将士，反而说道，此战有安定京师的功劳，多死伤一些士卒又算得了什么呢？凉州守军听后大为不满，自此离心离德。没多久，吐蕃大军进攻凉州，守军不听调遣，杨志烈无奈，只得放弃凉州，率少量亲信向西逃往甘州。公元764年10月，凉州失陷，河西走廊的东大门被吐蕃掐断了。
杨志烈逃到甘州后，马上招募新的军队。为此他不远千里来到了北庭，命令“北庭留后”周逸率军支援。可不料周逸已被仆固怀恩策反，他勾结外族，杀死了杨志烈，准备将北庭之地尽数献于叛军。危急时刻，杨志烈的部将曹令忠击杀了周逸，成功阻止了阴谋。此后，曹令忠执掌了北庭大权，与河西、安西形成掎角之势，共抗吐蕃入侵。曹令忠也因此被赐国姓，改名“李元忠”。
然而，经此一乱，唐军兵力又削弱了，无力支撑庞大的联防体系。吐蕃也很清楚这一点，他们的战略，就是先蚕食河西节度使的地盘，彻底断绝安西、北庭获得大唐援助的可能，再慢慢将这两块“飞地”吃掉。
765年，吐蕃攻打甘州，继任河西节度使的杨休明兵败，被迫放弃甘州撤往肃州。766年5月，吐蕃又进攻肃州，唐军抵挡了几个月，还是没能守住，再度西撤到了沙州敦煌。自此，河西走廊已被吐蕃吞并三分之二，与唐朝联系完全中断，河西节度使的覆灭已成定局。
吐蕃并没有急于攻打沙州，而是将重点放在了东线，派出十二万大军围攻灵州、豳州，企图再占长安。吐蕃想利用这次攻势，逼唐代宗屈服，答应割让西域的领土。但唐代宗断然拒绝了。大唐威风不再，但骨血尚存，他绝不肯割让一寸土地。关内唐军大受鼓舞，历经血战，最终击退了吐蕃入侵，杀伤甚众。吐蕃元气大伤，对河西的攻势也减弱了，唐军得到了难得的休整机会。
那么，在这段间歇期，唐军将会采取怎样的策略，加强西域飞地的守卫呢？
唐回联盟
凉、甘、肃三州失守后，唐军再也无法得到内地的支援。但他们很快找到了应对的策略：与北面的大国：回纥，联盟。
回纥，是大唐的西北邻国，主要位于今天的新疆、内蒙、甘肃和中亚一带。公元789年两国和亲时，应回纥方面请求改名为回鹘。为了方便叙述，我们就统称为回纥。
唐回联盟对唐朝有两个好处，其一是可以获得回纥的直接出兵支援，未来的北庭、安西之战，都是唐、回两军并肩作战。其二，唐廷还可以绕道回纥与西域取得联系，尽管路途遥远且除了传递一些嘉奖的诏令外没有别的用处，但好歹还保留了一线联系的机会。
对于回纥来说，阻止吐蕃在西域的扩张也符合他们的利益，因为西域一旦被吞并，回纥就将直接面对吐蕃的威胁，这对回纥的国土安全非常不利。因而，两国很快就组成了抗蕃联盟。
可是，国家间的合作也是以实力为基础的。过去大唐强盛，回纥当然毕恭毕敬，不敢怠慢。而如今大唐日益式微，回纥就不那么老实了，时不时就落井下石一下。这个我们后面就能感受出来。
那么，面对大唐与回纥的结盟，一心想要吞并整个西域的吐蕃，又会进行怎样的部署呢？
河西血战
吐蕃的谋略，总结起来就是四个字：“以力破巧”。尽管唐回结盟，但是在河西地区，吐蕃还是占有明显的压制性优势。公元776年，吐蕃攻陷瓜州，兵锋直指河西节度使的最后阵地：沙州敦煌。这时杨休明已死，周鼎接任了节度使一职。他马上派人前往盟国回纥求援，可却没有得到回应。对此，史学界有多种猜测，有说使者被半路截杀，也有说回纥正在纵兵劫掠唐朝的夏州，双方关系陷入低谷，因而回纥的牟信可汗没有救援。无论是哪种原因，周鼎都没有等来一兵一卒的支援。他有些慌了，就提议不如放弃敦煌，将城池烧为灰烬，而后领兵向东突围，返回大唐。为此，他派都知兵马使阎朝率壮士提前勘察路线。周鼎的逃跑主义引起了敦煌军民的强烈不满，被派去探路的阎朝，在辞别仪式上发动政变“执（周）鼎而缢杀之，自领州事”，接过了河西节度使一职。
阎朝上任后，就准备与吐蕃血战到底。776年9月，吐蕃军开始试探性进攻，他们本以为唐军还会像原来那样匆匆弃城逃跑，但这次迎接他们的却是唐军如雨般的箭矢。吐蕃军随即展开猛攻，但一轮又一轮的攻势都被唐军挫败。唐军的战略是以敦煌为核心，依托邻近城池进行堡垒抵抗，给了敌军极沉重的打击。吐蕃大军猛攻了数月，赞普（相当于皇上）都亲自到德令哈坐镇指挥，可依旧没能摸到敦煌的城墙。吐蕃无法承受越来越大的伤亡，只得减缓了攻势。
与此同时，另一个好消息传来了。779年，多次趁火打劫唐朝的回纥牟羽可汗，被宰相顿莫贺杀死篡位。顿莫贺是个亲唐派，他严格履行与大唐的盟约，并允许唐使借道回纥，返回长安去通报消息。这时西域与大唐已隔绝了十余年，唐代宗已然离世，继任的德宗（李适）得知还有唐军在西域坚守时，大为感动。他马上颁布嘉奖诏令，上面写道：
“自关、陇失守，东西阻绝，忠义之徒，泣血相守，慎固封略，奉遵礼教......伊西、北庭节度观察使李元忠可北庭大都护，四镇节度使留后郭昕可安西大都护、四镇节度观察使。”所有将士，也都官升七级。
郭昕，是郭子仪的侄子，在765年前后奉命来到西域传达唐廷命令，此后就一直留在了安西，守卫大唐的领土。
尽管德宗对将士恩典有加，但他与代宗不同，他一直希望与吐蕃讲和。这是因为唐廷内部藩镇割据日益严重，德宗要集中精力处理内政，自然无暇顾及与吐蕃的战事。另一方面，德宗对回纥很不信任。他还是太子的时候，曾去见牟羽可汗，可汗居然要求他对自己行大礼，他不肯，牟羽可汗就将他的随从全部抓了起来，每人痛打100杖，有的竟被活活打死。这件事是德宗心中的痛，所以他继位后，就不断推行亲吐蕃、远回纥的战略。
从780年开始，德宗就一直试图与吐蕃议和。783年，两国在清水会盟，唐廷屈辱地承认了吐蕃对剑南、陇右等大片领土的主权。而对于西域飞地，双方达成的协议是：
“蕃有兵马处蕃守、汉有兵马处汉守。并依见守，不得侵越。其先未有兵马处，不得新置并筑城堡、耕种。”
这看似是个平等协议，但实际上唐廷早已无力干涉西域事务，这等于是委婉默许了吐蕃对西域的侵犯。
清水会盟之后仅仅几个月，唐朝因为削藩过度，内部矛盾激化，爆发了“泾原兵变”，叛军声势浩大，一度攻陷长安。德宗无力平叛，就派密使前往吐蕃，请吐蕃出兵帮忙平叛，并答应事成后将安西、北庭之地尽数割让。吐蕃答允后，德宗起草了要求李元忠、郭昕撤兵回国的诏书。不难想象，如果诏书真的送到了西域，那些在塞外苦守十几年的将士们会作何感想。好在最终德宗在群臣的劝谏下改变了主意，没有借吐蕃之兵平叛，也没有出卖北庭、安西的领土。
吐蕃对德宗的出尔反尔很是恼怒，就加大了对沙州的围攻。敦煌西面的重镇寿昌，成为了争夺的焦点。这里向西可以连接安西，是守军撤退的必经之地。吐蕃军对寿昌进行了疯狂的进攻，唐军奋勇抵抗。直到五年后的781年，吐蕃才艰难拿下了寿昌，切断了敦煌西退之路。不久后，吐蕃又迂回进攻敦煌以北的伊州，因为这里是敦煌与北庭、回纥的连接处，打下这里，才能让敦煌变成孤城。伊州刺史袁光庭在外无援军的绝境下，率全城将士拼死抵抗，直到最后箭矢耗尽、粮草皆绝。眼看城池就要被攻破，袁光庭亲手杀死了妻、儿，随后燃起大火，自焚而死，为大唐谱写一曲忠魂。
寿昌、伊州失守，敦煌已被彻底包围，变为孤城。但河西节度使阎朝依旧拒绝投降。他亲自站上城头，与士兵一起与吐蕃军肉搏。在烈日当头的晌午、在皓月悬空的深夜、在狂风飞沙的酷夏、在漫天飞雪的严冬，唐军用血肉之躯顶住了吐蕃一波又一波凶猛的攻势。三年又过去了，到784年，已经是第八个年头了。眼见粮草即将告尽，城内百姓纷纷献出家产，供应军士守城。就这样又守了两年，到787年，唐军已经抵抗了10年了。军库的粮早就空了，百姓的家底儿也掏光了，整个敦煌城“粮械皆竭”，油尽灯枯。
阎朝为了保住全城百姓的性命，忍痛答应投降吐蕃。他在孤苦无援的绝境下，足足坚守了十年，足以对得起大唐，对得起自己的忠心了。不过，吐蕃也看出他是“人在吐蕃心在唐”，于是没多久就将他毒杀了。阎朝，成为又一位为大唐殉国的将领。至此，整个河西走廊都被吐蕃攻占，河西节度使灭亡。西域仅剩下北庭、安西两处相依相靠。而吐蕃的屠刀，也即将挥向这里。
喋血北庭
吐蕃拿下河西后，并没有西进攻击距离自己更近的安西，而是选择先取北庭。这是因为吐蕃在北庭附近有自己的盟友：葛逻禄。葛逻禄地处北庭西北，本属回纥势力范围，但因无法忍受回纥的残暴统治，遂与吐蕃结盟。吐蕃控制的伊州，与葛逻禄正好对北庭形成夹击。
吐蕃的刀都顶到北庭将士的脑门上了，德宗却还想着跟吐蕃议和。787年，双方约定好在平凉举行会盟。然而，当唐朝将领浑瑊率军抵达会盟现场时，吐蕃突然发动袭击，致使十多位唐臣被杀，军士也死伤大半。这次平凉劫盟，终于让德宗打消了讲和的幻想，全力与回纥联盟抗击吐蕃。可是，他却很难再联系到西域的唐军了。
790年，吐蕃从伊州出发，与葛逻禄东西夹击，进攻北庭都护府所在地庭州。此时，原北庭大都护李元忠已病逝六年，由杨袭古接任。他马上派人向回纥求援，回纥大相颉于迦斯率军驰援。可是双方还未正式交战，回纥国内突发变故：亲唐的顿莫贺可汗病逝，继任的忠贞可汗还没坐稳王位，就被妻子和弟弟合谋毒死，弟弟自立为可汗。不久后，回纥次相阿跌氏又将篡位的弟弟诛杀，转而立忠贞的儿子阿啜为新可汗。
国内一系列的变故使得颉于迦斯的部队军心尽失，被吐蕃军打得大败而逃。杨袭古寡不敌众，只得放弃庭州，带着两千多残兵撤往西州。北庭失守。
为何回纥在关键时刻掉链子了呢？这跟教派争斗有关。回纥一直存在信奉摩尼教的九姓胡人和信原始巫教的传统贵族两派，水火不容。顿莫贺可汗代表的是传统巫教，但他死后，国内摩尼教势力再度抬头，并通过政变控制了朝政，这使得信奉巫教的颉于迦斯十分惶恐，因而在战斗中心不在焉，遭遇失败。但颉于迦斯并不甘心，渴望通过一场胜利扭转被动。
791年，颉于迦斯征召了五万壮士，与杨袭古约好，分别从回纥、西州出兵，反攻北庭。可唐回联军的进攻再度被吐蕃、葛逻禄击破，颉于迦斯精锐尽丧，杨袭古所部更是仅剩160人。兵败后，杨袭古打算返回西州，颉于迦斯劝他和自己一起来回纥牙帐，再商讨反攻大计。杨袭古答应了，可他刚到回纥，就被颉于迦斯杀害了。原来，颉于迦斯害怕此次兵败危及他的地位，于是就杀杨袭古，让他当“替罪羊”。但这个卑劣的手段也没能阻止他的失势。回纥兵败后，吐、葛联军乘势攻入回纥境内，一度逼近牙帐。回纥次相阿跌氏临危受命，在匀葛户击败了入侵的敌军，保住了牙帐。自此，阿跌氏掌管了军政大权，颉于迦斯退出了历史舞台。
北庭陷落后不久，吐蕃又南下攻取了西州。至此，唐朝在西域的领土，只剩下以龟兹为中心的安西都护府了，由郭昕率领安西军守卫。但这时，唐廷与西域所有的官方来往早已中断，史料记载：“自是安西阻绝，莫知存亡.....”
那么，这支守卫大唐最后荣耀的孤军，又将演绎怎样的悲血传奇呢？
孤城遥望
安西都护府所在地在龟兹国，统领着龟兹、于阗、碎叶、疏勒四镇所辖的广大领土。这时的唐军，只剩下不到一万人，自然是无法覆盖如此大的防区的。由于史料缺失，我们不知道于阗、碎叶、疏勒等国具体是哪年沦陷的，但可以确定的是，至少在西州陷落时，龟兹依然掌控在唐军手中。
安西大都护郭昕，是安西军的统领。他以龟兹为中心，建立了多个军事堡垒，层层抵抗吐蕃的进攻。他还积极联络回纥，争取外援。按说北庭失守后，安西与回纥的联系也断了，但回纥不能容忍吐蕃的势力发展到家门口，此后几年不断反攻，收复了北庭的一部分领地，与安西连成了片。
除联系回纥外，郭昕还不止一次派出使者东进联系唐廷，可都杳无音信。
好巧不巧的是，就在北庭、西州陷落前一年，一位大唐高僧悟空从天竺游历归国，正好途径安西，见到了郭昕。郭昕恳请他，一定要将安西的消息带回唐廷。悟空历经千难万险，终于回到了唐朝。当德宗和群臣得知在安西居然还有唐军驻守时，都不禁声泪俱下。可他们却提供不了任何援助，甚至连嘉奖的诏书都送不过去了。郭昕是765年前后作为使者来到安西的，到790年，已经在西域苦撑了近30年了。我们不难想象，他曾多少次面对吐蕃各式的劝降，又听到过多少“唐廷衰微、放弃西域”的流言蜚语，可这些都没有动摇他坚守下去的决心。尽管终有一天，他与他手下的将士都会死去，但只要还有一个兵、一支箭在，这里就是大唐的领土！
公元795年（也有说803年）前后，吐蕃军队由西州进发，向西攻打龟兹，准备拿下唐军最后的阵地。郭昕指挥军队拼命死守，同时派人火速突围出去联络回纥救援。由于郭昕事先在龟兹外围设立了几处堡垒城镇，吐蕃军一时攻不下来，这就给回纥驰援争取了时间。回纥怀信可汗听闻龟兹告急，立即派军赶来援救。就在吐蕃军被唐军死死拖在龟兹城下之际，回纥军突然从吐蕃的背后发起进攻。吐蕃腹背受敌，立时大溃，残兵向东往西州逃窜。但怀信可汗早有准备，他亲率大军在回西州的必经之地于术截击，合围并全歼了吐蕃大军。史料记载：“吐蕃落荒，奔入于术，四面合围，一时扑灭，尸骸臭秽.....败没余烬”。
于术之战使得吐蕃国力大损，国内的教派矛盾也随之激化。心力交瘁的老赞普赤松德赞宣布禅位给儿子牟尼赞。牟尼赞也无力调解矛盾，不久后就被人毒死，吐蕃由此陷入了长达数年的内乱之中。唐回联军竟能将侵吞西域、如日中天的吐蕃打得大出血，不得不说是一个军事奇迹。这份荣耀，属于郭昕，属于安西军和大唐！
然而，于术大捷，却是西域唐军在历史上留下的最后一抹色彩了。
铁血丹心
于术之战后，安西平静了很长一段时间。在这段日子里，大唐、回纥与吐蕃内部都发生了巨大变化。805年，唐德宗病逝，同一年，抗击吐蕃屡建奇功的怀信可汗也去世了。而与唐、回两国权力初更迭不同，吐蕃却在内乱后再次迎来中兴。牟尼赞被毒死后，他的弟弟赤德松赞被推上赞普之位。赤德松赞是一代雄主，上台后不久就平息了内部纷争，将各派力量都团结到了一起。吐蕃逐渐摆脱了战败的阴影，再度变得强盛起来。他们又一次瞄准了安西都护府所在的龟兹城。元和三年，公元808年，吐蕃大军从西州出发，再次攻打龟兹。
回纥新任可汗闻听龟兹被围，亲自领军前来救援。可这次吐蕃早有防范，在回纥的必经之路上设伏，杀得回纥军溃不成军，据说回纥可汗也死在了乱军之中。击败回纥后，吐蕃大军放心挺进，将龟兹围得水泄不通。
此时的龟兹城，早已是日薄西山、一片萧瑟。从765年郭昕到安西算起，唐军已经在这片塞外孤地坚守了整整43年。当年随将军出塞时，他们都是青涩的小伙子，甲光向日、旌旗随风。可如今，整个安西军，从郭昕到士兵，举目望去，都是满头银丝、老态龙钟。十几年前，他们尚能手执刀剑与吐蕃血战几十日，可现在，他们就连盔甲也难以披上身了。众人明白，最后的时刻要来了。夕阳下，一排排白发苍苍、满脸皱纹的战士们，相互搀扶着站起来，列成军阵，用颤颤巍巍的双手举起唐刀，准备做最后的搏斗。苦守塞外的四十多年，他们没有一天不朝着东方远望，日日夜夜所想，都是王师到来，再如盛唐那样横扫六合、席卷八方。等到那一天，他们就能返回老家。
一年又一年，他们就这样等啊，等啊，等得未寄出的家书堆满了战壕，等得头上的青丝染了重霜，等得挺直的腰板变得佝偻，等得壮士再也拉不动唐弓。可是，他们却见不到长安了。斜阳映在唐刀上的余晖，是大唐献给他们最后的军礼。
城破了，郭昕与安西军全体阵亡。至此，大唐在西域的最后一块领土也被攻占，从此塞外再无唐兵。
然而，历史并没有遗忘他们，河西节度使、北庭、安西军，杨志烈、杨休明、阎朝、袁光庭、李元忠、杨袭古、郭昕......这些名字，连同所有守卫塞外的将士们，用四十年的坚守与忠魂，耗尽鲜血与生命向人们宣示着，大唐不灭、中华未亡！
“少年随父戍安西，河渭瓜沙眼看没。天宝未乱犹数载，狼星四角光蓬勃。中原祸作边防危，果有豺狼四来伐。蕃马膘成正翘健，蕃兵肉饱争唐突.....五六十年消息绝，中间盟会又猖獗。眼穿东日望尧云，肠断正朝梳汉发。近年如此思汉者，半为老病半埋骨。常教孙子学乡音，犹话平时好城阙。”
