永动机想法起源于印度，公元1200年前后，这种思想从印度传到伊斯兰教世界，并从这里传到西方。 文艺复兴时期意大利的达·芬奇，也曾经试造过永动机。 他设计时认为，右边重球比左边重球离轮心更远些，在两边不均衡作用下，会使轮子沿箭头方向转动不息，但实验结果却是否定的。 达·芬奇敏锐地由此得出结论：永动机不可能实现。 事实上，由杠杆平衡原理可知，右边每个重物施加于轮子旋转作用虽然较大，但是重物个数却较少。 精确计算可以证明，总会有一个适当位置，使左右两侧重物施加于轮子相反方向旋转作用（力矩）恰好相等，互相抵消，使轮子达到平衡而静止下来。 这就是极限：穷极所有力量，也不可能打破的限制。一旦我们理解极限，我们就不会在永动机上浪费时间。